Tolvanens väg till superstjärna
Minns ni reaktionerna då Jokerit meddelade att man skrivit kontrakt med Eeli Tolvanen i juli i fjol?
Det var många som höjde på ögonbrynen och skakade på huvudet och frågade om det är klokt för en av de största offensiva talangerna i Finland att försöka slå sig in i KHL-laget. Skulle det inte vara bättre att stanna i Nordamerika eller åtminstone spela ligahockey om han bestämmer sig för att återvända till Finland undrade en del.
En fråga som ställdes var: Vad händer med Tolvanens utveckling om han inte platsar i Jokerits laguppställning och i stället tvingas till spel i farmlaget Kiekko-Vantaa i Mestis?
I och med det inflammerade förhållande mellan Jokerit och ligan fanns det ju ingen möjlighet för Tolvanen att lånas ut till en li-
gaklubb ifall han inte hade räckt till i KHL.
Alla de här spekulationerna känns minst sagt bisarra i dag då man blickar tillbaka på Tolvanens säsong.
Då han spelade sin första match i KHL var det som om han direkt ville sätta punkt för alla diskussioner om hans vara eller icke-vara i den ryska ligan. Inom loppet av knappt nio minuter i den tredje perioden stod Tolvanen för ett hattrick och blev samtidigt den yngsta spelaren i KHL-historien att göra tre mål i en match.
På sina tre första matcher i KHL stod 18-åringen för smått otroliga 3+3.
Säsongen i KHL blev en fullträff för Tolvanen. Han noterades för poängen 19+17=36 och i höstas gav landslagstränaren Lauri Marjamäki honom chansen i lejondressen då han valdes till laget till Karjala Tournament. Tolvanen lyckades bra i turneringen och efter att ha stått för en stark insats också i U20-VM vid årsskiftet blev Tolvanen uttagen till OS-laget.
OS blev en succé för tonåringen som var poängbäst i lejonen med 3+6=9 och han valdes in i turneringens all star-lag där de ryska superstjärnorna Pavel Datsjuk och Ilja Kovatjuk var de två övriga anfallarna.
Den makalösa säsongen ledde till att Nashville Predators kallade efter att Jokerits matcher tog slut i slutspelet. I NHL blev det bara tre matcher utan att Tolvanen lyckades öppna poängkontot. Därför var det föga överraskande att han tackade ja till spel i VM då Marjamäki hörde av sig.
Efter den första personliga motgången under en annars perfekt säsong var Tolvanen spel- och revanschsugen.
Och då han gjorde VM-debut i lejonens match mot Kanada kändes det bara naturligt att han nätade direkt.
– Inför säsongen var mitt enda mål att ta en plats i laguppställningen i Jokerit, säger Tolvanen om sin säsong.
– Jag hade inga andra förväntningar på den här säsongen.
Med tanke på det har han överträffat både alla förväntningar och sig själv med rätt god marginal.
Större roll i VM
I VM inledde Tolvanen i tredje kedjan tillsammans med Sakari Manninen och Pekka Jormakka men redan i följande match valde Marjamäki att ge honom en större roll i laget. Då lejonen jagade kvittering mot Tyskland i den sista perioden flyttade Marjamäki Tolvanen till första kedjan där han fick spela tillsammans med NHL-stjärnorna Mikael Granlund och Mikko Rantanen.
Första kedjan hade haft lite problem att hitta sitt spel men då Tolvanen ersatte Kasperi Kapanen föll bitarna på plats och också tredje kedjans spel förbättrades då Kapanen började spela med Manninen och Jormakka.
– Det kändes som om vi hade kemi i kedjan direkt från början. Och det är klart att det alltid är lätt att spela i första kedjan då man har två toppspelare från NHL bredvid sig, säger Tolvanen.
– Det känns som om vi hittar varandra bra. Men det är förstås lättare då man spelar med killar av den kalibern.
Efter VM ska Tolvanen jobba hårt under sommaren för att få mera styrka i den unga kroppen. Sedan har han egentligen bara ett mål och en sak kvar att göra i karriären. I höst är det tänkt att han ska slå in sig i NHL på allvar och inom några år lär han – om allt går som planerat – vara en fixstjärna i den nordamerikanska ligan.
Inte alls illa för en spelare som bara ville slå in sig i Jokerits ligalag och som många tvivlade på inför säsongstarten.
Det kändes som om vi hade kemi i kedjan direkt från början. Och det är klart att det alltid är lätt att spela i första kedjan då man har två toppspelare från NHL bredvid sig.
Eeli Tolvanen