Dags att börja tro på Las Vegas
Tolv sekunder. Så länge tog det för Erik Haula, James Neal och Las Vegas att återta ledningen i den tredje konferensfinalen mot Patrik Laines och Joel Armias Winnipeg – efter en hemsk målvaktsblunder av Connor Hellebuyck.
Beskrivande för hela matchserien, där Las Vegas Knights – expansionslaget – enkelt avfärdade Kanadas Stanley Cup-hopp Winnipeg i fem matcher. I den fjärde matchen upprepades nästan samma sekvens, då Tomas Nosek gav Las Vegas ledningen endast 43 sekunder efter att Patrik Laine hade kvitterat.
Las Vegas: hela tiden steget före. Snabbare, hungrigare och mer skärpta. MarcAndré Fleury vann målvaktsdusten mot Hellebuyck 6–0, fast den sistnämnda inte var dålig. Han var bara inte Fleury.
Det här är rätt läge att påminna om att jag inför säsongen tippade att Las Vegas går till slutspelet. (Resten av mina tips kan vi glömma för tillfället.) Marc-André Fleury hade sina meriter, Gerard Gallant är en duktig tränare och det lönar sig aldrig att underskatta kollektivets styrka. Men Las Vegas överträffade alla de vildaste förväntningarna, slutade femma i grundserien och etta i Stillahavsdivisionen.
Enligt expertisen var Fleury och hemmafavören lagets enda chans att knipa lite poäng här och där. Vegas inledde också med åtta segrar på nio matcher – men Fleury blev skadad efter bara fyra matcher. Vegas tvingades förlita sig på andre målvakten Malcolm Subban – tills han blev skadad. Oscar Dansk och till slut Maxime Lagace vaktade målburen för Vegas, men laget fortsatte att rada upp segrar.
William Karlsson som gjorde sex mål föregående säsong för Columbus Blue Jackets krutade in 43 mål för Las Vegas. Det kan hända att Jarmo Kekäläinen ångrar beslutet att inte skydda Karlsson i expansionsdraften, då Las Vegas kunde välja bland spelare som inte var skyddade.
Erik Haula behövdes inte längre i Minnesota, men i Las Vegas gjorde han 29 mål. Det finns kanske inte någon bättre drivkraft i världen än behovet av att bevisa sig själv efter att ha blivit ratad.
Men i slutspelet skulle det ta slut. Det var inte många som gav Vegas en chans mot rutinerade och fysiskt tunga Los Angeles, som vunnit två Stanley Cup under 2010-talet – och det blev en ensidig historia. LA hade inte en chans.
I samma farten avpolletterade Knights San Jose, samtidigt som expertisen hyllade matchserien mellan grundserieettan Nashville och Winnipeg som den moraliska finalen. Då Winnipeg tog sig vidare till de västra konferensfinalerna skulle Las Vegas förstås vara en munsbit på väg mot Stanley Cup-final. Det gick tvärtom.
Las Vegas ettriga forecheck, snabbhet och höga arbetsmoral blev för mycket för Winnipeg. Det, i kombination med MarcAndré Fleurys drömspel. Patrik Laine lyckades göra två mål i power play mot Fleury, men hela Jets drabbades av kollektiv måltorka precis i fel stund.
Fleury vann Stanley Cup med Pittsburgh 2009, men sedan dess har han fått ett rykte som en målvakt som alltid misslyckas i slutspelet. Han underpresterade flera gånger för Pittsburgh och efter att Matt Murray sensationellt fört Penguins till Stanley Cup 2016 blev Fleurys jättelika kontrakt en börda för Pittsburgh. Förra våren turade Fleury med framgång Murray då den senare var skadad i början av slutspelet, men det var Murray som vaktade målet i de avgörande finalerna då Pittsburgh förnyade sitt mästerskap – och mer än gärna blev lagledningen av med Fleury och hans kontrakt.
Den 33-åriga kanadensaren har svarat med att spela sitt livs bästa ishockey – och det är alldeles säkert att han blir vald till slutspelets mest värdefulla spelare om Las Vegas vinner Stanley Cup. Kanske ändå, precis som Anaheims målvakt Jean-Sébastian Giguere 2003. Hans räddningsprocent i slutspelet är fantastiska 94,7 och målsnittet 1,68.
I natt avgör Washington och Tampa Bay i en sjunde match vem som representerar östra konferensen i Stanley Cup-finalerna. Jag tror det kvittar. Det är dags att börja tro på Vegas. Knights har gått fram som en cirkelsåg hela våren och det är svårt att tro att Stamkos eller Ovetjkin kan stoppa dem.
Vegas har bara förlorat tre matcher under sin marsch mot Stanley Cup-finalerna och sammanlagt tvingats spela endast 15 matcher. Tampa Bay avfärdade enkelt New Jersey och Boston – men det var två motståndare som helt enkelt inte var av samma kaliber som LA, San Jose eller Winnipeg. Mot Washington tvingas Tampa Bay till en sjunde ödesmatch, medan Las Vegas får vila, läka sina blåmärken och träna.
Washington Capitals har ett otrevligt saldo i sjunde matcher. Laget har nästan oavbrutet nått slutspelet sedan 2007–2008 – det här är tionde gången på elva säsonger. Under de föregående nio säsongerna har Washington tvingats spela en sjunde match tio gånger. Sju gånger har laget förlorat och blivit utslaget.
Samtidigt har storstjärnan Alexander Ovetjkin fått ett rykte som en dålig playoffspelare, vilket är långt ifrån sanningen. Han har 11 mål, 10 assists och 21 poäng på 18 slutspelsmatcher i vår. Men det är förstås han som får ta smällen om Washington åker ut.
Det har varit ett lite märkligt slutspel på många vis. Bara tre matchserier har gått till en sjunde match. Ändå är det som om slutspelet varit mer oförutsägbart än på många år. Inför konferensfinalerna kändes det helt vidöppet vilket av de fyra kvarvarande lagen som tar hem Stanley Cup.
Det känns inte mera vidöppet. Det känns som att det här är Las Vegas säsong – hur otroligt det än låter.
”Las Vegas: hela tiden steget före. Snabbare, hungrigare och mer skärpta.”