Lopetegui tror sig ha hittat rätt mix

Åren 2008–2012 var Spanien odiskutabelt den bästa fotbollsnationen i världen. Efter två EM-titlar och en VM-titel kom sedan katastrofen i VM 2014.

Spanjorernas tiki-taka tjusade en hel fotbollsvärld under många år. Men som det alltid går inom idrotten så hinner konkurrenterna i något skede upp dig. Sen blir du varvad och så inser du att, för att citera president Mauno Koivisto, någonting borde göras.

Inte heller EM 2016 blev någon solskenshistoria för Spanien och det stod senast då klart att Vicente del Bosques verktyg att leda La Roja in i en ny era var obefintliga.

Många var namnen som förknippades med uppdraget men valet föll något överraskande på basken Julen Lopetegui som visserligen gjort hyfsat väl ifrån sig i Porto.

Den forna målvakten moderniserade omgående det spanska landslagets spelstil och resultaten har inte låtit vänta på sig. Spanien gick obesegrat genom VM-kvalet och där laget tidigare gjort sig känt för sin eviga passningskarusell poängterade Lopetegui mer snabbhet i spelet.

I synnerhet skulle det gå snabbare i offensiven. Och så skulle glädjen återvända.

Efter ett par år i tjänst är det lätt att konstatera att Lopetegui lyckats föredömligt.

Truppen är en skön mix av ungdomlig iver och rutin. Något Lopetegui eftersträvat. Spaniens problem blev i långa loppet att laget förnyades så lite efter framgångsåren.

Nu har nio spelare bytts ut jämfört med truppen 2016.

– Att hitta rätt mix i ett lag hör till det viktigaste. Våra chanser att hävda oss är utmärkta med det här laget, säger 51-åringen till Marca.

Nära Wolves

Det kunde ha blivit någon helt annan på posten, för Lopetegui var sommaren 2016 väldigt nära att skriva på för storsatsande Wolverhampton. Men då ordföranden för det spanska fotbollsförbundet, Angel Maria Villar, ringde fick Lopetegui ett erbjudande han inte kunde tacka nej till.

– Jag kände direkt att det är ett jobb jag vill ha. Men jag var nära ett kontrakt i England och i framtiden känns det inte alls omöjligt att jag tränar ett lag i Premier League. Jag gillar verkligen atmosfären och passionen i engelsk fotboll. Engelsmännen uppfann fotbollen och det märks än i dag på många sätt, säger han till The Guardian.

Lopetegui hade ett, för spanska landslagstränare, bekant dilemma då han tog ut truppen till VM. Spanien kryllar av klasspelare och en del ryms inte med.

– För mig är det viktigaste att spe-

larna kan tillföra laget något på den positionen där de känner sig mest hemma. All Star-lag kan se bra ut på pappret men fungerar sällan i verkligheten. Det måste finnas balans inom laget.

Den kanske största överraskningen var att mittbacken Marc Bartra, som gjort en fantastisk säsong i Real Betis, inte fick plats.

Inte minst med tanke på att både Sergio Ramos och Gerard Pique är benägna att dra på sig kort och avstängningar och på att Piques kropp inte alltid vill hålla ihop. Bartra hade varit ett utmärkt komplement till truppen.

– Det finns många spelare som hade förtjänat en plats i truppen men alla kan inte få plats. Jag tror att jag tog ut det bästa möjliga manskapet för att vi ska klara oss i VM.

Toppmöte direkt

VM:s första riktiga toppmatch blir kampen om Iberiska halvön då Spanien och Portugal drabbar samman i OS-orten Sotji lördagen den 15 juni.

Historien talar starkt för Spanien som vunnit 18 gånger, 12 matcher har slutat oavgjort och endast sex gånger har Portugal lyckats vinna.

Spanien har slagit ut Portugal både 2012 och 2010.

Förhandssnacket kommer i vanlig ordning i hög mån att handla om en viss Cristiano Ronaldo som än en gång är Portugals segervapen nummer ett.

– Cristiano är en legendar på alla sätt. Han har utfört mirakel i varje klubb han spelat för. Men samtidigt kan vi inte fokusera för mycket på honom. Min uppgift är att hitta svagheter i Portugals spel som vi kan utnyttja och få mina spelare att spela på toppen av sitt kunnande, säger Lopetegui till Marca.

Fotnot: HBL presenterar samtliga VMgrupper. Nu har turen kommit till grupp B.