”Djävlarna” drömmer om tredje gången gillt
Stadigt i topp och stundtals till och med bäst i världen – men bara i Fifas pappersstatistik. Nu ska Belgiens gyllene fotbollsgeneration äntligen försöka leva upp till förväntningarna. ”De röda djävlarna” är i Ryssland för att vinna.
I Bryssel är det lätt att tro att fotbolls-VM bara handlar om ett lag. Mataffärerna dignar av röd-svartgula flaggor, peruker, banderoller och lustiga hattar.
Ett av landets största ölmärken har tillfälligt döpt om sig till Belgium sedan flera månader tillbaka.
I tv-reklamen syns hemmastjärnorna i parti och minut.
Samtidigt finns där också en gnagande nervositet.
Belgien har haft ett av världens bästa fotbollslandslag i flera år. Men bara när det gäller kvalturneringar, vänskapslandskamper och på Fifas världsrankning.
När det verkligen gäller har det ”bara” blivit kvartsfinal – både i VM 2014 och EM 2016. Framför allt den sistnämnda sved rejält. Tiotusentals belgare fanns på plats i nordfranska Lille, ett stenkast från belgiska gränsen, när landslaget sensationellt förlorade mot Wales med 1–3 för två år sedan.
”Lyfta bucklan”
Nu ska det bli tredje gången gillt för generationen med Eden Hazard, Vincent Kompany, Thibaut Courtois och de andra.
– Jag vet att jag kanske inte är den mest realistiske men i mitt huvud kan jag se oss lyfta bucklan, säger skadedrabbade mittbacken Kompany till tidningen Le Soir.
Förbundskapten Roberto Martinez lovade redan när han tog över för två år sedan att sikta mot VM-guld i Ryssland. Det håller han fast vid – och har redan blivit så mycket belgare att han gärna skickar en pik åt norr, till den storebrorsgranne som inte är med.
– Vi är inkvalade. Italien kan inte vinna. Och inte heller Holland. Men vi kan, säger Martinez till Le Soir.
Individuellt har Belgien ett lag som dryper av stjärnor.
Eden Hazard och Kevin De Bruyne är två av de absolut bästa mittfältarna i Premier League. Thibaut Courtois tillhör målvaktseliten. Romelu Lukaku har gjort 19 mål på de senaste 17 landskamperna. Och så vidare.
”Försöka vinna”
Orosmomentet är samtidigt detsamma som i EM 2016 med en rad små och stora skador i back- linjen. Varken Vincent Kompany eller Barcelonas Thomas Vermaelen är aktuella för spel mot Panama på måndagen. Om någon i Tottenham-duon Toby Alderweireld och Jan Vertonghen går sönder finns stor risk för samma bakslag som för två år sedan då nästan hela backlinjen mot Wales bestod av oprövade reserver.
Martinez flaggar ändå för att göra allt man kan.
– Fast vi åker inte för att vinna VM utan för att försöka vinna VM. Det finns en nyansskillnad där. Misslyckas – det gör man när man inte försöker. Om man förlorar, men efter att ha gjort allt, så är det inget bakslag, säger Belgiens förbundskapten inför VM.