Tung finsk kvalsmäll i thriller – Markkanen blek mot Tjeckien
Två stjärnförstärkningar hjälpte inte – det blev förlust mot ett vingklippt Tjeckien på fredagskvällen. En hårt uppvaktad Lauri Markkanen lyckades inte glänsa i Pardubice.
Ett Finland förstärkt med Lauri Markkanen och Sasu Salin mötte ett Tjeckien som saknade sina två största stjärnor, NBA-spelaren Tomáš Satoranský och Fenerbahces Jan Veselý. Trots det gynnsamma utgångsläget gick det på tok. De fysiska tjeckerna gjorde livet svårt för finländarna och ledde med 37–36 i halvtid.
Markkanen – som visserligen bjöd på en snygg dunk – hade det tufft. Tjeckerna levde i gråzonen och lyckades bakbinda affischnamnet. Anfallsspelet såg idéfattigt ut i sjuka spelfördelaren Petteri Koponens frånvaro, men Finland hängde med tack vare Matti Nuutinens 13 poäng.
Efter halvtidsvilan fortsatte Finland ha det motigt. Kvoten för lag- foul fylldes snabbt och Tjeckien kopplade greppet. Inför den sista perioden låg Finland under med sex poäng och såg ut att gå mot en förlust.
Matchavslutningen blev thrillerartad. Matti Nuutinen, som gjorde 24 poäng i matchen, minskade Tjeckiens försprång till två poäng med två minuter kvar att spela, men Tjeckien avslutade starkast och vann med 77–73.
Finland får blicka framåt mot måndagens slutsålda kvalavslutning hemma i Helsingfors. Då är förhoppningsvis Koponen redo för spel.
Eftersom jumbon Bulgarien vann över Island är allting öppet inför den sista matchdagen. De tre bästa lagen tar sig vidare till följande fas, som inleds på hösten. Förlusten mot Tjeckien var extra tung med tanke på att poängen följer med lagen som avancerar. Där väntar betydligt tuffare motstånd, som Frankrike.