Derbylik semifinal: ”Stor rivalitet”
En före detta fransk landslagsstjärna på Belgiens bänk – och den nuvarande belgiske kaptenen är fostrad i Frankrike. Bara ett fotbollslandslag kan nå VM-final – nu ska det avgöras vilket. – Det är en stor rivalitet mellan oss, det är som ett derby, säger Olivier Giroud.
Blir det Frankrike, VM-guldmedaljören från 1998, eller Belgien, aldrig tidigare i en VM-final, som tar sig till Luzjniki-stadion?
För Belgiens gyllene generation är det nu det gäller. Och de har satts på rejäla prov under turneringen. En praktfull vändning mot Japan följdes upp av en snygg utskåpning av Brasilien.
Men favoriten Frankrike har så här långt levt upp till förväntningarna genom att slå ut Argentina och Uruguay på vägen fram till semifinalen.
– De har ett fantastiskt lag med en bra generation spelare som spelat tillsammans länge, säger den franske anfallaren Olivier Giroud enligt AFP.
– Det är stor rivalitet mellan Frankrike och Belgien. Det är som ett derby, fortsätter han.
”Bisarrt”
En av de stora snackisarna inför matchen är var Thierry Henry kommer att ha sina sympatier den här kvällen. Han har gjort 123 landskamper och vunnit EM och VM för Frankrike men återfinns nu på Belgiens bänk som assisterande förbundskapten. Den franske förbundskaptenen Didier Deschamps kallar situationen ”bisarr” och Giroud har gett sin syn på saken.
– Jag skulle vara väldigt stolt att få visa Thierry att han har valt fel sida, säger han.
Henry själv har inte sagt ett ord om hans känslor inför matchen, men Kevin De Bruyne tror inte att det är hos sitt gamla gäng.
– Han gör allt för att vi ska vinna, säger De Bruyne.
”Som en månresa”
Men det är inte bara Henry som är en sammanförande länk mellan de två grannländerna. Belgiens lagkapten Eden Hazard är fostrad i Frankrike och är en av landets främsta fotbollsexporter. Han snappades upp av Lilles akademi redan som 14-åring och spelade i klubben till 2012 innan han såldes till den engelska klubben Chelsea.
Under VM är han den som ska visa vägen mot Belgiens första VM-final och förbundskaptenen är nöjd med sitt val att sätta kaptensbindeln på Hazard.
– Jag tycker att han är i ett fantastiskt ögonblick i sin karriär. Kolla på hans ålder, han är kapten och sett till ledarskap har han aldrig svårt att göra sig spelbar, säger Roberto Martinez som är klar med vad som krävs av sina spelare nu:
– Den här gruppen spelare måste spela utan rädsla för att hålla alla möjligheter öppna. Det är som en månresa: vi måste möta den fyllda av förväntningar.