Finlands huvudbry: EM-drömmen lever stark – men lagkaptenen slutar
Finlands volleydamer har gått från klarhet till klarhet i EM-kvalet – mycket tack vare Pauliina Vilponens insatser. Nu är EM-platsen nära, men i ett eventuellt slutspel får Finland klara sig utan sin nyckelspelare och kapten.
Det har varit en ära att representera landslaget och visst är det vemodigt att lägga av.
Pauliina Vilponen
Volleydamerna har inlett EM-kvalet strålande. Finland låg under med 0–2 i set mot Estland och 1–2 mot Tjeckien – men lyckades vända och vinna de thrillerartade matcherna. Onsdagskvällens möte mot Sverige följde samma bekanta mönster. Finland förlorade det första setet och ryckte sedan upp sig. De blåvita rodde hem det andra setet komfortabelt och utjämnade matchen.
Det tredje blev en thriller: Finland låg under med två poäng på slutet, men vände i grevens tid. Norra Kosonen fastställde setsiffrorna 26–24 med ett resolut avslut och Finland såg sig inte längre om. Slutsiffrorna skrevs 3–1. Det var inte Finlands bästa insats, men det räckte – igen. Jublet efter segerbollen sade en hel del, spelarna vet att EMslutspelet är nära.
– Det var fint att vinna framför hemmapubliken och ännu finare att göra det efter svårigheterna i inledningen. Vi fick i gång vårt normala spel till slut, säger chefstränaren Tapio Kangasniemi.
Vilponen vinkar farväl
Kaptenen Pauliina Vilponen har varit en av Finlands allra viktigaste spelare i kvalet. Efter att ha gjort 27 poäng mot Tjeckien var hon i sitt esse och fixade viktiga poäng då matchen mot blågult stod och vägde. Vilponen eldade på lagkamraterna då det behövdes och var poängbäst i Finland tillsammans med Kosonen.
Tack var de tre kvalsegrarna kan EM-drömmen mycket väl besannas för Finland. Problemet för landslagsledningen är att Vilponen inte kommer att spela volleyboll då slutspelet ordnas nästa höst. Beslutet att lägga av är redan fattat och orubbligt. Vilponen har redan ett arbetskontrakt för hösten.
Hemmamatchen mot Sverige var den sista i landslagströjan. Efter matchen avtackades Vilponen med video och bilder från spelarkarriären.
– Jag insåg faktum först efter matchen. Det har varit en ära att representera landslaget och visst är det vemodigt att lägga av, säger en synbart rörd Vilponen.
Den ambitiösa 26-åringen studerade till juris magister på sex år vid sidan om proffskarriären i Tyskland och Italien – men nu går det inte längre att kombinera de två passionerna. Volleybollen får ge vika efter att kvalet avslutas i januari. Så det är helt säkert att du inte är med om ni tar er till EM? – Man ska aldrig säga aldrig men det går inte att kombinera jobbet med träningen. Under studietiden gick det bra, säger Vilponen.
Hon funderade i flera år innan hon valde att lägga av.
– Det var inte lätt, men känns som rätt beslut.
Chefstränaren Kangasniemi har inte funderat på om han tänker övertyga Vilponen att fortsätta om EM-platsen blir av. En hur stor förlust vore det för laget? – Jag tänker inte på saken på det sättet. Hon är en fantastisk och unik person med stor vilja. Allting tar slut någon gång och vi måste respektera beslutet, säger Kangasniemi.
För Finland fortsätter kvalet redan på lördag, med ett returmöte mot Sverige i Umeå. De två bästa i gruppen går till slutspelet nästa år. Finland har varit med i EM två gånger tidigare – senast 1989.