Taggat herrlag redo för VM-start
Målet för Finlands herrlag i volleyboll är att ta sig vidare från gruppspelet. De mindre lyckade EM-kvalmatcherna mot Rumänien för ett par veckor sedan är glömda och allt fokus ligger på VM som inleds i Bulgarien och Italien på söndag.
Finlands herrar får äran att inleda sin VM-turnering mot värdlandet Bulgarien i en fullsatt sporthall i kuststaden Varna. Det är en match laget ser fram emot och chefstränare Tuomas Sammelvuo konstaterar att förra veckans träningsmatcher mot Japan visar att det finns potential i det lag som åker till VM.
– Sporthallen i Varna är en av de hallar där ljudnivån når som allra högst, så det blir garanterat en god stämning både i öppningsmatchen och i de senare matcherna, säger han.
Finland åker till Varna med 14 spelare i laget. Äldst är passaren Mikko Esko som i veckan fyllt 40 år, medan liberon Niklas Breilin som fyller 19 år dagen före öppningsmatchen är yngst. En bra blandning av ungdom och erfarenhet, anser Sammelvuo. Med fem spelare och en lagledning som var med vid VM i Polen för fyra år sedan så vet många i laget vad som är att vänta, har erfarenhet av en lång turnering och kan förhoppningsvis göra vissa grejer smartare än då, konstaterar han. Men att jämföra laget då med laget nu ser han ingen poäng i.
Krävande gruppspel
Det är både en krävande grupp och ett krävande spelschema som väntar herrlaget i Varna. Efter den inledande matchen mot Bulgarien blir det en paus på fyra dagar före nästa match som går mot Kuba.
– Det ger oss möjligheten till att ytterligare förbereda oss på plats, säger Sammelvuo.
Både Bulgarien och Kuba är bekanta motståndare. Mot Bulgarien lyckades Finland ta ett set vid EM i Polen i fjol, men bulgarerna var då det klart starkare laget. Deras VMlag saknar ändå på grund av skador både en anfallsspelare och en passare från i fjol. Statistiken talar till Bulgariens fördel, av 28 matcher hittills har bulgarerna vunnit 22.
Kuba är det land som Finland för fyra år sedan i Katowice slog med 3 set mot 2, en seger som då var nyckeln till avancemang. Även i år kan det bli en avgörande match. Sammelvuo säger sig inte veta så mycket om lagets sammansättning på förhand, men konstaterar att kubanerna brukar ha bra lag.
Finland har dessutom regerande världsmästaren Polen i sin grupp, liksom Iran som nyss blivit asiatisk mästare. Det sista och mest okända laget i gruppen är Puerto Rico som Finland mött en enda gång för snart 30 år sedan. Men det är ett lag som inte ska underskattas, poängterar chefstränaren.
– Att ta sig vidare från gruppspelet är en realistisk målsättning, säger han.
EM ingen självklarhet
Förra veckan spelade Finland två träningsmatcher mot Japan, vann den första och förlorade den andra. De gav värdefull erfarenhet och självförtroende, konstaterar Sammelvuo.
Innan träningsmatcherna hade Finland två raka förluster mot betydligt sämre rankade Rumänien i EM-kvalet i bagaget. Men nu fokuserar laget på VM och på att det är en otroligt fin prestation att ha tagit sig dit, poängterar tränaren.
– Det är sant att vi väntade oss mera av EM-kvalet, men vi har fortfarande alla möjligheter att ta oss till EM genom att vinna över Danmark i januari. Att ta sig till stora turneringar är ingen självklarhet fast alla tycks vänta det av oss. Man måste kämpa för varje turneringsplats, ingenting kommer av sig själv.
Motiverade unga
Från det lag som spelade VM för fyra år sedan saknas anfallsspelaren och smasharen Olli-Pekka Ojansivu som då var en av de bärande krafterna. Den andra anfallsspelaren Urpo Sivula är med, men Ojansivus plats har tagits av Samuli Kaislasalo, som nyss fyllt 23 år. Han har spelat 16 landskamper och gjorde sin första landskamp i maj i år mot Holland.
– Inte tänker jag på att jag kanske skall fylla ett tomrum någon annan lämnat efter sig, jag går in för att göra mitt bästa i varje match. Målet är utan vidare att få spela och göra mitt bästa när jag är på planen, någon turist har jag inte tänkt vara i Bulgarien, säger Kaislasalo.
Han är förväntansfull och konstaterar att han i somras inte vågade drömma om att spela i VM. Laget och lagandan berömmer han, alla är lika motiverade.
– Alla oberoende av ålder berättar också lika dåliga vitsar, skrattar Kaislasalo.
Karriären fortsätter för hans del i Nagano i Japan i höst. Men någon kontakt med den japanska klubben har han inte hunnit ha ännu, förberedelserna inför VM har tagit all tid.
– Men jag åker dit för att spela, japanska klubbar får bara ha en utländsk spelare per lag så jag utgår från att de inte värvat mig för att nöta bänk.