Hopp och huvudbry när amerikansk fotbollssäsong sparkar i gång
USA är en sportgalen nation
och ingen sport är större än amerikansk fotboll. När säsongen kör i gång på allvar i dag kommer miljoner amerikaner att klistra sig vid tv-apparaterna för att med en nyfunnen och oftast ogrundad optimism se sitt favoritlag inleda vad man hoppas är vägen mot Super Bowl.
Den nordamerikanska fotbollsligan
NFL är duktig på att marknadsföra sin gren och tv-bevakningen porträtterar onekligen dessa gladiatorspel på ett attraktivt sätt. All den debatt man kan kontrollera förs in på harmlösa spår om vem som ska detronisera Philadelphia Eagles. Är hårt satsande uppkomlingen Los Angeles Rams färdigt för en titel eller är Patriots och Packers de starkaste kandidaterna? Hur är det med de hungriga Vikings, Steelers och Saints?
Men under ytan döljer sig problem som oroar såväl ligan som klubbägarna. I två år har tittarsiffrorna sjunkit och de flesta bedömare verkar förutspå en tredje säsong med nedåtpekande kurva.
2016 skyllde man på presidentvalskampanjen som överskuggade sporten och i fjol förklarade man bortfallet med kontroversen kring nationalsången och spelarprotesterna. Huruvida de ovannämnda faktorerna verkligen var orsaken till de sjunkande tittarsiffrorna är oklart, men utsikterna för en återhämtning ser inte ljusa ut.
För det första är den före detta
quarterbacken i San Francisco 49ers, Colin Kaepernick, fortfarande en nagel i ögat på ligan. Kaepernick, som startade spelarnas proteströrelse och kutymen att gå ned på knä under nationalsången, har lämnat in besvär mot NFL för vad han anser vara ägarnas maskopi för att hålla honom utanför ligan. Till ägarnas förtret lanserade Nike dessutom en reklamkampanj precis före säsongsstarten med Kaepernick som dragplåster.
Medan vissa fans reagerade med att bränna upp sina Nikeprylar, hyllade andra varumärket för dess tydliga politiska ställningstagande. När ligan dessutom hotar att bötfälla spelare som går ned på knä och tvbolagen överväger att inte över huvud taget visa framförandet av nationalsången, är det klart att det är bäddat för vad NFL anser vara negativ publicitet. Till råga på allt fortsätter president Trump att uttrycka sitt missnöje med ligan och framför allt de protesterande spelarna.
Utöver de politiska problemen
tampas NFL fortfarande också med ihärdiga problem kring spelarsäkerhet. För att minska antalet hjärnskakningar och framtida hjärnskador har man igen ändrat på reglerna om hur man får och inte får tackla. Att göra spelet tryggare är rätt väg att gå, men det leder också till ändringar som publiken inte tycker om. Man är alltmer ovillig att låta sina egna barn spela, men som söndagsunderhållning på tv vill man fortfarande se ett våldsamt spel.
Trots problemen
har NFL fortfarande en stark ställning i USA och för ägarna är amerikansk fotboll en lukrativ investering. NFL håvade in 14 miljarder dollar i fjol och Fox undertecknade ett kontrakt tidigare i år där bolaget förbinder sig att betala sextio miljoner dollar per match för rätten att visa torsdagsmatcherna i fem år framöver.
Det NFL och klubbägarna
nu hoppas på är att matcherna blir underhållande nog och kvaliteten tillräckligt hög för att överskugga de osmickrande rubrikerna. Ett sätt att bevara publikens intresse är att hoppas på ett genombrott av den nya generationen av quarterbacks. Tom Brady tror sig ännu ha fem år i sig och Aaron Rodgers skrev just under ett nytt långt kontrakt. Men Drew Brees, Ben Rothlisberger och Matt Ryan kan inte hålla i gång intresset för evigt. Philadephia Eagles superrookie i fjol Carson Wentz, behöver sällskap av andra unga talanger som kan spela sig in i hjärtat på nya generationer av supportrar. I år finns ett flertal kandidater som är redo att axla det ansvaret.