En VM-turnering som väcker hopp
Det var inte många som trodde att Finland skulle ha en chans att ta sig vidare från gruppspelet i VM i volleyboll när turneringen inleddes i Varna för drygt två veckor sedan. Men unga och fördomsfria spelare visade att domedagsprofeterna hade fel.
En trettonde plats i VM i den bollsport som internationellt sett har flest registrerade spelare är inte fy skam. Visserligen är det snäppet sämre än den nionde plats Finlands herrar nådde vid VM i volleyboll i Polen för fyra år sedan, men ser man till vad som hänt i herrlaget de två senaste åren så är prestationen utmärkt.
För VM-turneringen som för Finlands del spelades först i Varna och sedan i Milano innehöll betydligt fler positiva än negativa element.
För att ta det mest glädjande först. De unga spelare som fick chansen i landslaget klarade sig med glans, de bugade inte för internationella världsstjärnor, tvärtom tog de plats och fick med sina prestationer också sina mer garvade lagkamrater att kämpa med en alldeles ny glöd. I Varna såg vi ett Finland vi inte sett på många år, ett Finland med spelglädje och självförtroende.
Backar vi drygt tio år till EM i Moskva så är Finlands fjärde plats där en av de bästa i Volleybollfinlands moderna historia. Då hette tränaren Mauro Berruto och bland spelarna fanns det nuvarande landslagets två tränare Tuomas Sammelvuo och Janne Heikkinen. Urpo Sivula, anfallsspelare ännu i år var den gången yngst i laget.
Följande framgång var nionde plats i VM i Polen för fyra år sedan. Då hade Sammelvuo redan tagit över tränarrollen. Kvar från det laget fanns nu passarna Eemi Tervaportti och Mikko Esko, mittblockaren Tommi Siirilä, allmänspelaren Elviss Krastins, liberon Lauri Kerminen och så Urpo Sivula.
Inför VM i år tackade tidigare stjärnspelaren Olli-Pekka Ojansivu nej, medan långvarige lagkaptenen Antti Siltala och allmänspelaren Niklas Seppänen var skadade. Att de uteblev var kanske det bästa som hänt i finländsk volleyboll på länge. Inte för att veteranspelarna är dåliga, men för att det gav nya, unga spelare den chans de behövde.
Chefstränaren Tuomas Sammelvuo tyckte i ett skede av turneringen att det blev lite väl mycket beröm av de unga och betonade helheten, att alla spelar som ett lag. Och visst är det sant, men de unga spelarnas insatser ska inte underskattas.
För vem hade väl trott att 19-åringarna Niko Suihkonen och Niklas Breilin som före augusti spelat landskamper bara i ungdomslandslaget och 20-årige Henrik Porkka med några få vuxenlandskamper i bagaget skulle klara sig så bra som de gjorde.
I landslagssammanhang relativt okända Samuli Kaislasalo och Antti Ronkainen är inte heller mycket äldre och bidrog också de med viktiga poäng. Dessutom försökte de avgöra varje boll genom ordentliga anfall, de nöjde sig inte med att skicka lätta bollar över nätet.
Spelglädje och attityd
Den stora skillnaden gjorde de unga spelarna i spelglädje och attityd. Det syntes att de njöt av att spela, att de ville vinna varje boll och att de inte lät sig nedslås när motståndaren tog poäng. Att det sedan blev stryk mot stora nationer som Polen, Bulgarien, Italien och Ryssland, ställvis med riktigt fula siffror, är inte mycket att orda om. För trots entusiasm och vilja så saknar många spelare fortfarande erfarenhet av sto- ra, internationella matcher och turneringar.
Janne Heikkinen som nu tillsammans med Sammelvuo tränar herrlaget är också tränare för ungdomarnas landslag. Där har han möjligheten att i ett tidigt skede plocka upp talangerna och det gjorde han med framgång inför den här VM-turneringen. Det självförtroende ungdomarna visade i Varna visar också att man kommit en bra bit med den psykiska träningen.
Finland slutade alltså på plats tretton i VM, en plats som delas med Argentina, Australien och Iran, de övriga länder som slutade sist i sina grupper i andra omgången. Men stora volleybolländer som Japan, Kina och Kuba tog sig aldrig vidare från gruppspelet. Finland har alltså ingenting att skämmas för.
Och det går inte att skriva om volleyboll utan att nämna supportrarna. Att Volleybollförbundet anlitat Kaj Kunnas för att samla skarorna visar att förbundet också förstår att uppskatta den kultur anhängarna skapat.
Generalrepetitionen inför VM, EM-kvalmatcherna mot Rumänien som Finland förlorade, bådade inte gott. Men EM-biljetten kan herrarna ännu lösa in genom seger mot Danmark i januari. Fortsätter spelet som i Varna och Milano lär det inte bli några problem.