Är det Winnipegs tur redan?
”Vem kommer att dominera det följande årtiondet? Winnipeg. Nashville. Toronto. Tampa Bay. Det skulle ni kanske inte ha trott för fem år sedan.”
Tolv finländare. Stanley Cup-vinnarna tillhör en exklusiv klubb – även om förra säsongen var en blåvit succé på många sätt.
Den här vintern kan bli ännu roligare. Patrik Laine slåss om segern i skytteligan och hans Winnipeg är en av de hetaste kandidaterna till att vinna Stanley Cup. Mikko Rantanen spelar i en av NHL:s bästa anfallskedjor i Colorado. Floridas Aleksander Barkov gör sig känd som en av de bästa centrarna i NHL.
Det är en ny era som stundar. Pittsburgh, Chicago och Los Angeles tog hem varje Stanley Cup 2009–2017, frånsett 2011 då Boston krigade till sig ishockeyns mest eftertraktade trofé i en oförglömlig finalserie mot Vancouver.
Så länge Sidney Crosby och Jevgeni Malkin är i form går det inte att bortse från Pittsburgh, men Chicago och Los Angeles har passerat zenit för länge sedan. Los Angeles har fortfarande ett stenhårt försvar, men Ilja Kovaltjuk är knappast lösningen på Kings problem med målskyttet.
Vem kommer att dominera det följande årtiondet? Winnipeg. Nashville. Toronto. Tampa Bay. Det skulle ni kanske inte ha trott för fem år sedan.
Förra våren var Winnipeg en hårsmån från Stanley Cup-finalerna och laget har allt som behövs – nästan. Ett frågetecken kvarstår: vem ska spela center för Laine i andra kedjan? Bryan Little? Det är inte riktigt samma sak som Paul Stastny som gick över till Vegas under sommaren.
Nashville har ett löjligt bra försvar och fyra farliga anfallskedjor. Men målvaktssituationen är ett mysterium. Ja, Pekka Rinne valdes till grundseriens bästa målvakt förra säsongen. I slutspelet har han mer eller mindre svikit laget två år i rad – 2017 utgjorde målvaktsspelet den avgörande skillnaden i Stanley Cup-finalerna mot Pittsburgh. Juuse Saros? Tveksamt om han är redo för en stor roll redan.
Ishockeyns metropol Toronto har troligen redan reserverat Bay Street för vårens Stanley Cup-parad, den första sedan 1967. Varför inte? Anfallet är imponerande – på centerposition har Leafs Auston Matthews, John Tavares och Nazem Kadri. I flera andra lag skulle Kasperi Kapanen platsa i första eller andra kedjan, i Toronto spelar han mest i boxplay. Fredrik Andersen är lite ojämn i mål, men tillräckligt bra. Problemet är försvaret, som närmast håller god AHL-nivå.
Tampa Bay saknar egentligen svagheter. Stamkos, Point och Kutjerov i anfallet, Hedman och Strålman i försvaret, Andrej Vasilevskij i mål. Frånsett det att laget varit nära så många gånger under de senaste åren, men alltid vikt sig i de avgörande matcherna. Två konferensfinaler och en final under de senaste fyra säsongerna – Tampa Bay måste känna av förväntningarna. Lite som Washington, dock – även om Washington aldrig ens varit nära förrän senaste vår.
Washington? Magkänslan säger att vårens Stanley Cup-seger bara var en engångsföreteelse, Ovetjkins revansch, den välförtjänta belöningen efter åratal av besvikelser. Det är också oerhört svårt att upprepa i NHL. Inte minst som chefstränaren Barry Trotz, som kan ta åt sig äran för att vara den som lärde Washington betydelsen av försvar och lagspel, lämnat Capitals.
Kan världens bästa Karlsson vara den sista pusselbiten som fattats i San Jose? Vilket lyxproblem för chefstränaren Peter DeBoer att ha Erik Karlsson och Brent Burns att sätta in i powerplay.
Förra säsongen var det dock William Karlsson som var den hetaste svensken med efternamnet Karlsson i NHL. 43 fullträffar och en sagolik säsong för Vegas Golden Knights.
Finns förstås inte en chans att Vegas gör en repris. Inte heller Erik Haula, som krutade in 29 mål. Laget hade det där oförklarliga flytet som bar ända till final förra året, men precis som alla kasinoturister vet jämnar turen ut sig i längden. Vegas är definitivt ett playoffslag, men inte ett finallag.
Varje säsong är det dock minst ett lag som överträffar alla förväntningar och ett lag som underpresterar grovt. Förra säsongen var det Vegas, Colorado och New Jersey som skrällde medan Edmonton floppade totalt.
Ett lag som kan vara en doldis är Columbus. Ett lag med en målvakt som Sergej Bobrovskij är alltid farligt. Minns ni hur folk blev upprörda då GM Jarmo Kekäläinen valde Pierre-Luc Dubois före Jesse Puljujärvi i NHL-draften? Puljujärvi försöker fortfarande etablera sig i Edmonton, medan Dubois spelar i Columbus första kedja.
Laine ligger i vilket fall som helst bäst till ifall den blåvita Stanley Cup-klubben ska utvidgas i vår. Om inte Pekka Rinne höjer sig ytterligare ett snäpp.
Här är mina tips för NHL-säsongen, håll till godo: Grundserien: Winnipeg. Stanley Cup: Tampa Bay slår Winnipeg. Skytteligan: Patrik Laine, Winnipeg. Poängligan: Connor McDavid, Edmonton. MVP i grundserien: Connor McDavid, Edmonton. Bästa backen: Drew Doughty, Los Angeles Bästa defensiva forward: Aleksander Barkov, Florida Årets rookie: Miro Heiskanen, Dallas.