Riga lockar med arkitektur, design och öl
Riga känns som en europeisk storstad, och den pampiga arkitekturen understryker känslan. Staden grundades som tysk år 1201, och har egentligen bara varit Lettlands huvudstad i cirka femtio år.
Betydligt längre var Riga viktig på grund av sin tunga position i Hansaförbundet, och under den svenska stormaktstiden var staden Sveriges viktigaste efter Stockholm.
Mest berömd är Riga i dag för sina vackra jugendbyggnader. De utgör fyrtio procent av hela bebyggelsen och Riga kan därmed stoltsera med klart fler jugendhus än någon annan stad. Till antalet är de fantastiska byggnaderna över åttahundra, och så gott som alla klarade sig oskadda genom världskrigen. Vill man bara se ett litet urval kan man ta en promenad på gatan Alberta Iela. Numera kan man också gå in i en tidstypiskt möblerad lägenhet på Alberta Iela 12, som är museum.
Zeppelinhallar och spökkafé
I en barockbyggnad i gamla stan finns Black Magic Bar där man kan äta i ett hemligt kabinett – om man lyckas knäcka ledtrådarna och hitta den dolda ingången. Väl där uppenbarar sig spöken och magiker, som trollar fram Riga Black Balsam och chokladdesserter. Letter menar att Rigabalsam botar det mesta, speciellt förkylning om man blandar ut den med svartvinbärssaft. Den beska örtdrycken uppfanns enligt sägnen för att bota Katarina den storas baksmälla.
Mycket speciella är också de fem kolossala hallarna invid tågstationen. De är tyskbyggda zeppelinhallar och rymmer en av Europas största matmarknader. En hall är fylld av kött, en annan av fisk och så vidare. Oemotståndligt för varje läckergom, och billigt för oss som är vana vid finska matpriser.
Design
Om du äger en Armanikostym är tyget kanske vävt på Bruninieku Iela 47 i Riga, där Studio Naturals showroom och väveri ligger. De tillverkar exklusiva handvävda linneprodukter, designade av lettiska Laima Kaugure. Hennes skapelser, bland annat tyger och halsdukar som känns som mjukaste cashmere, säljs mest på export och till de största uppköparna hör Armani, Calvin Klein och inredningsvaruhuset ABC i New York.
Lettiska glaskonstnären Artis Nīmanis har utvecklat en egen teknik för att smälta samman glas och metall. Först munblåses glasföremålet, därefter läggs ett lager av rostfritt stål eller titanium på dess utsida under en process där metallpartiklarna svävar fritt i en ugn. De unika föremålen är tänkta för vardagsbruk, och i november kan man se en del av dem i Riihimäkis glasmuseum. De hittas under varunamnet an&angel i många affärer i Riga, bland annat i Riija Concept Store och BOLD Concept, som bägge är värda ett besök om man vill se lettisk design samlad på ett och samma ställe.
Ölrunda
Letter älskar sitt öl och Riga är en stad för ölälskare. Här kan man göra en runda i mikrobryggerier under ledning av en lokal ölkännare. Rundan pågår en hel kväll och man kan stanna vid valfritt antal bryggerier. Om man orkar besöka alla tio bryggerier som har gått samman och driver projektet får man över hundra craft beers att välja mellan.
Vår ciceron heter Kristaps och en kunnigare ölentusiast får man leta efter. Vi börjar med tre traditionella ölsorter och saltigt tilltugg i välkända Valmiermuižas gastropub. Kristaps berättar en massa om ölkulturen och bryggeriernas historia i Lettland och vi vandrar till nästa ställe, efter att först ha tittat in i den anslutna ölshopen där man kan köpa ister, ostar och öl.
Följande bryggeri är lilla Labietis, som hör till norra Europas bästa, förklarar Kristaps, som utan problem tömmer alla sina ölglas i botten under kvällen. Jag som inte är någon stor ölälskare nöjer mig med snapsglas – vi provsmakar trots allt tolv sorter.
Vi promenerar vidare och Kristaps berättar att under våra fötter ligger underjordiska lagerutrymmen som är fem våningar djupa. Där förvarades ölet på den tid det fanns tre stora bryggerier inne i Rigas centrum. I dag har mikrobryggerierna etablerat sig i denna stadsdel.
Vår sista anhalt är punkiga puben Ziemeļu Enkurs, som ägs av två sjömän. Bryggeriet är så litet att man inte ens tappar sitt öl på flaskor utan kunden får sitt glas fyllt direkt ur de enorma tankarna. Här råkar en ölsats just vara under bryggning och bryggarna visar gärna upp sitt skinande rena bryggerirum. De serverar oss sex olika öl och berättar att de experimenterar nästan hela tiden, så man vet aldrig hur ölet kommer att smaka. En ständig orsak för ölvänner att återkomma alltså.