Sami Itani vill satsa mer på junioridrotten
Friidrottsförbundet SUL:s nya ordförande Sami Itani vill satsa mer på toppidrott. Förbundet gör många bra saker, men hobbyverksamheten kan gradvis föras över till klubbarna tycker han.
Det blev en dramatisk vändning i SUL:s ordförandeval när förhandsfavoriten och OP-chefen Olli Lehtilä plötsligt drog sig ur. Efter det vann Sami Itani, 31, överlägset med 35 mot 5 röster över Kimmo Oila i första röstningsomgången.
– Det är klart att jag själv hela tiden har trott på mig och på de frågor som jag brinner för. Själva valet kom nog ändå som en överraskning.
Itani började i förbundets styrelse i början av året och profilerade sig genast som talesperson för idrottarna och tränarna. Det bar frukt, för efter några månader bad förbundet att han skulle ställa upp som kandidat i ordförandevalet. Själv hade han inte kommit att tänka på det alternativet. Ordförandeskapet inleds efter årsskiftet och Itani kommer att fokusera på tre sa- ker: toppidrott, ekonomi och samhörighet inom grenen.
Itani har själv varit idrottare på hög nivå. Hans gren var tiokamp och under sin karriär vann han bland annat två FM-guld och representerade Finland i EM.
– Jag var inte tillräckligt bra för att bli Europamästare men jag har sett vad som krävs om man vill bli så bra.
Det är just insikten i idrottarnas och tränarnas vardag som han ser som sin främsta styrka. Enligt Itani borde SUL profilera sig som ett toppidrottsförbund och satsa mer på den absoluta eliten. I nuläget går en hel del resurser åt till hobby- och juniorverksamhet, något som klubbarna borde ansvara för enligt Itani.
Juniorerna viktiga
Itani säger att vi just nu har en guldgeneration i Finland. Det finns många otroligt begåvade juniorer.
– Liknande generationer har funnits också tidigare men vi har misslyckats med att ta vara på dem och få dem att fortsätta prestera bra på seniornivå. Procentuellt ligger vi efter andra jämförbara länder.
Enligt Itani är det förbundets uppgift att se till att de här unga idrottarna får tillräckligt bra förutsättningar. Annars kan de inte fortsätta sikta mot toppen.
– Finland lyckas inte erbjuda en tillräckligt bra paketlösning för den som vill idrotta på heltid. Det leder till att idrottare försöker studera och jobba parallellt med träningen, vilket sällan lyckas. Det är klart att förbundet inte kan börja betala lön till idrottarna, men vi kan se till att det finns tjänster, ekonomiskt stöd och tränare.
Ekonomin ett huvudtema
Itani är doktor i ekonomi från Aalto-universitetet och har också studerat på toppuniversitetet Stanford. Han är inte rädd för att ta tag i förbundets ekonomi, som enligt honom är ett problem och nödvändig att få ordning på för att verksamheten ska börja blomstra igen. Han säger att det uttryckligen är styrelsens uppgift att hålla reda på ekonomin och ta ansvar för beslut och resultat.
– Ekonomin är en väldigt viktig punkt på min agenda och vi måste börja med att skära ner på utgifterna. Att föra över hobby- och juniorverksamheten till klubbarna kommer att frigöra resurser som SUL behöver för att fokusera på toppidrotten. Nu är den bara är en del av allt vi gör.
Förbundets färska träningschef Kari Niemi-Nikkola har tidigare sagt att det finns det en risk att det nya rankningssystemet kommer att leda till nya utgifter för toppidrottare som siktar på framgång i mästerskapen. Itani håller med. Han säger att det finns bra argument för varför systemet måste förnyas men att det ställer nya krav på förbundet.
– Jag tycker inte att det enbart är krångligt och dyrt, men det kräver att vi måste höja nivån på tävlingarna i Finland så att de ger bättre poäng. Vi måste också erbjuda ekonomiskt stöd till idrottarna så att de kan resa utomlands på tävlingar.
Jämställdhet och vi-anda viktigt
Överlag tycker Itani att friidrottens framtid ser ljus ut, även om det inte har varit så mycket blåvit framgång under de senaste åren.
– Just nu finns det potential inom många olika grenar och i olika åldersklasser. Vi kan inte satsa enbart på spjut trots att där finns ultrabegåvningar som Oliver Helander. I EM i Paris om två år kan vi absolut vara med och kämpa om medaljer i gång, kastgrenarna, hoppgrenarna och löpning.
Itani tror också att friidrottens goda image kommer att leda till framgång så småningom.
– Friidrott är en gren som passar vårt samhälle och som säkert ökar i popularitet under de närmaste åren. Friidrotten är jämlik både när man tittar på ålder, social klass, och kön. Männens och kvinnornas löner och prispengar ligger på en jämn nivå.
Itani säger att friidrotten i Finland skulle må bra av ännu mer gemenskap och vi-anda. Han lyfter upp Svenska Finlands Idrottsförbund SFI som ett praktexempel på hur verksamheten borde skötas.
– Förbundet och hela Finland ser upp till SFI eftersom de har så bra sammanhållning.