Känt par offer för Riyads jakt på kritiker
Hon en välkänd kvinnorättskämpe. Han en framgångsrik komiker. Loujain al-Hathloul och Fahad al-Butairi bröt en rad tabun i Saudiarabien – fram tills det att de greps förra året. Parets öde sätter ljuset på kungarikets hårda tag mot meningsmotståndare och kritiker.
Hon kämpade i flera år för rätten att köra bil. Men när Saudiarabien i juni förra året slopade förbudet kunde inte Loujain al-Hathloul ge några kommentarer.
Hon var nämligen en av flera aktivister som fängslades en tid före den historiska dag som kunde ha gett anledning att fira. I stället kom den snarare att bevisa att regimen i Riyad fortfarande struntar i mänskliga rättigheter – trots kronprins Mohammed bin Salmans försök att sälja in ett reformerat Saudiarabien till omvärlden.
Flera av aktivisterna som greps innan körförbudet hävdes, anklagade för att underminera landets säkerhet, har utsatts för tortyr, enligt människorättsorganisationerna Human Rights Watch och Amnesty International som inte namnger dem som ska ha drabbats. Enligt rapporterna rör det sig bland annat om elektriska stötar, piskrapp och sexuella kränkningar.
Den 29-årige litteraturvetaren alHathloul, som tidigare suttit fängslad sedan hon 2014 försökte köra bil in i Saudiarabien från Förenade arabemiraten, är fortfarande frihetsberövad.
Maken greps
Ungefär samtidigt som al-Hathloul greps frihetsberövades hennes make Fahad al-Butairi i Jordanien, varifrån han flögs till Saudiarabien. Det är oklart varför han greps och han släpptes efter några dagar, enligt CNN:s uppgifter från fyra personer som står paret nära.
Den 33-åriga komikern, som har beskrivits som Saudiarabiens svar på Jerry Springer, har dock försvunnit från radarn sedan dess. Hans Twitterkonto har tagits bort och han har skiljt sig från al-Hathloul. Saudiska aktivister har beskrivit omständigheterna kring skilsmässan som mystiska och oklara.
– Fahad har försvunnit helt. Han är inte fängslad, men han är inte heller fri, säger människorättsaktivisten Yahya Assiri till CNN.
Parets öde har fått stor uppmärksamhet i USA, sedan den amerikanske tv-producenten Kirk Rudell nyligen twittrade om när han träffade paret i Los Angeles för ett par år sedan i samband med en inspelning. De kom att hålla kontakten över nätet – fram tills det att deras kommunikationskanaler plötsligt tystnade.
”De var bara ett ungt, kreativt par som försökte skapa saker”, skriver Rudell. ”Jag skulle vilja se vad de skulle kunna åstadkomma i den här världen, om de bara fick chansen”, fortsätter han. Rudells inlägg har engagerat många och delats av tiotusentals användare. Den demokratiske kongressledamoten Adam Schiff har lovat att han ska kontakta den saudiska ambassadören i USA för att ta upp fallet.
Uppmärksamheten kring alHathloul och al-Butairi har gett nytt liv åt kritiken mot regimens hårdföra behandling av dissidenter och människorättsaktivister. Problemet är gammalt – men fördömandena nådde sin kulmen efter det uppmärksammade mordet på journalisten Jamal Khashoggi på det saudiska konsulatet i Istanbul förra året.
Ökad repression
Det brutala dådet orsakade ramaskri världen över och satte käppar i hjulet för kronprinsens ansträngningar att förbättra kungarikets rykte i hopp om att locka utländska investerare.
Mohammed bin Salmans så kalllade ”Vision 2030”, som togs fram för att rädda Riyad från oljerelaterad bankrutt, har visserligen inneburit ekonomiska och sociala förändringar i det mycket konservativa landet. Men samtidigt varnar människorättsorganisationer för att repressionen mot meningsmotståndare har ökat och utrymmet att uttrycka sig fritt har gått från att vara kraftigt begränsat till att i princip försvinna. Det är en vanlig taktik bland auktoritära regimer som noga försöker kontrollera hur den politiska utvecklingen framställs.
– Det finns ingen känd regimkritiker i Saudiarabien som inte sitter i fängelse just nu, sade aktivisten Yahya Assiri till TT i november.