Skidexpert: ”Alla fruktar Niskanen – ingen norrman kan slå honom”
Iivo Niskanen och Krista Pärmäkoski bär de stora VMförväntningarna på sina axlar. De norska åkarna både fruktar och beundrar Niskanen.
Nitton finländska längdåkare åker till VM i Seefeld. Lauri Vuorinen, Katri Lylynperä, Anne Kyllönen och Susanna Saapunki fick de sista biljetterna på måndagen och fullbordar VM-truppen. Dessutom är Martti Jylhä reserv på hemmaplan.
Hur högt kan vi skruva upp förväntningarna inför mästerskapet? Två rutinerade rävar inom längdåkningen får svara.
NRK:s expert Torgeir Bjørn och SVT:s kommentator Jacob Hård anser att Finland har haft en motig säsong.
– Som lag har Finland varit en besvikelse. Jag funderar framför allt på vad som har hänt i det finländska damlaget, säger Bjørn.
– Det ser ganska tunt ut – speciellt på damsidan bakom Krista Pärmäkoski. Hon är väldigt ensam. Det här blir nog inget av Finlands bästa mästerskap, säger Hård.
Det har bara blivit ett par pallplatser individuellt i världscupen. I mitten av december var Pärmäkoski trea i Davos och i januari vann Iivo Niskanen det klassiska loppet i Otepää. Dessutom var Pärmäkoski totaltrea i Tour de Ski.
Bjørn tycker inte att det finns orsak till stor oro.
– Det går i vågor och i Norge har vi alltid stor respekt för finländska åkare. Jag tror att det är en tidsfråga innan det pekar uppåt. Men här och nu är man helt beroende av Niskanen och Pärmäkoski för att ta individuella medaljer.
Norrmännen studerar Niskanen
Framför allt Iivo Niskanen väcker både fruktan och beundran i våra grannländer. Tjugosjuåringen försvarar sitt VM-guld på femton kilometer klassiskt i Seefeld.
– Han blir livsfarlig. Det är en otroligt stor konkurrens på den distansen, men Niskanen har en jättechans att vinna, säger Hård.
Niskanen har tagit de två senaste mästerskapsgulden i ett klassiskt distanslopp. Efter OS-triumfen på femmilen förra vintern har de norska åkarna studerat Niskanen.
– Han är världens bästa klassiska åkare och den största favoriten på femton kilometer. Alla fruktar honom och i Norge är han nästan en förebild för hur man ska åka klassiskt. Hans teknik är helt enkelt bättre än de norska åkarnas. Om Niskanen åker som han kan, kan ingen norrman slå honom i klassiskt, säger Bjørn.
Niskanen och Ristomatti Hakola räknas också som ett medaljhopp i den klassiska lagsprinten. I genrepet i Lahtis tog duon en tredjeplats.
– Hakola har tagit steg som distansåkare och det där är ett bra lag. Det kan bli medalj, säger Hård.
Johaug har förvånat
Krista Pärmäkoski åkte sitt sista lopp före VM när hon tog FM-guld på tio kilometer klassiskt. Just nu är hon i Seiser Alm för att slipa formen.
– Hon har inte varit riktigt lika vass som tidigare, men om hon hittar sista formen är hon med och slåss i vilket distanslopp som helst, säger Hård.
Även norskorna Therese Johaug, Ingvild Flugstad Østberg och Astrid Uhrenholdt Jacobsen är i Seiser Alm för att ladda upp inför säsongens höjdpunkt.
Johaug är fortfarande obesegrad i världscupen i distansloppen och det är en lågoddsare att peka ut norskan som VM-drottning. Hennes prickfria framfart har överraskat Bjørn en aning.
– Hon har tränat väldigt hårt och utvecklat sin teknik i lättare partier, men jag är lite förvånad att hon har varit så stabil. Nu är hon favorit i alla distanslopp i VM.
För Sverige hänger en del på om skadade Stina Nilsson hinner komma tillbaka till VM.
– Vi har det bästa svenska damlaget någonsin och samtidigt ett av de svagaste herrlagen. Det är medaljchans i varje damlopp, men möjligheterna till guld försvinner nästan utan Stina, säger Hård.
Iivo Niskanen är världens bästa klassiska åkare och den största favoriten på femton kilometer.
Torgeir Bjørn, expert, NRK