Redo för Special Olympics.
På fredag lyfter flyget mot Förenade Arabemiraten och årets höjdpunkt för många idrottare – Special Olympics i Abu Dhabi. Bland Finlands 71 idrottare finns också ryttaren Sofia Tikkanen, som satsar på medalj i dressyr.
Sofia Tikkanen är en av drygt sjuttio idrottare som representerar Finland i Abu Dhabi nästa vecka, då Special Olympics avgörs i ett trettiotal sommargrenar. Ryttaren Tikkanen satsar på guld i dressyr, som är hennes paradgren. Special Olympics är världens största tävlingar för personer med någon funktionsnedsättning.
Ridning är Sofia Tikkanens stora passion. Hon har ridit i nästan hela sitt liv, sedan hon var åtta år gammal. Intresset för hästar och ridning delade hon med sin pappa Henrik Tikkanen, i Sofias barndom red också han vid Centralstallet, ridstallet i kanten av Centralparken i Brunakärr.
Nu bor hon på promenadavstånd från stallet och besöker det nästan dagligen. Stallet är som hennes andra hem.
HBL träffar Sofia i manegen intill ridstallet i början av veckan, det är sista ridlektionen inför årets viktigaste tävlingar – Special Olympics i Förenade Arabemiraten, dit Sofia och 70 övriga finländska idrottare flyger på fredag morgon.
Sofia har finslipat formen på favorithästen Gordon, eller Don som han kallas till vardags, under ledning av ridläraren Laura Mikkola.
– I dag har vi främst satsat på att hitta en bra känsla och en självsäkerhet på hästryggen. Så här under sista träningspasset på hemmaplan övar vi inte direkt på tävlingsprogrammet, utan försöker bara hit- ta en skön och avslappnad känsla, förklarar Laura Mikkola.
Fyra ryttare deltar
Sofia Tikkanen har förberett sig i över ett år på de kommande internationella tävlingarna, som blir hennes andra stora tävlingar utomlands. Hon har tidigare deltagit i Special Olympics i Danmark med fin framgång, den gången tog hon både silver och brons. Nu har hon om möjligt siktet ännu högre ställt.
– Jag siktar på att ta medalj igen! Visst hoppas jag att jag vinner guld i dressyr, det är min grej, jag satsar mest på dressyr. Jag kommer också att tävla i working trial, men det är mera osäkert hur det går, vi vet fortfarande inte ens hur tävlingsbanan kommer att se ut, säger Sofia Tikkanen förväntansfullt.
Hon har under åren vunnit en rad medaljer i olika ridtävlingar, främst nationella, men också i Nordiska mästerskapen. Det är centralorganisationen för Finlands Handikappidrott och -motion VAU som har utsett idrottarna som ska representera Finland i Special Olympics. Med sina 51 år är Sofia den erfarnaste ryttaren i truppen, de tre övriga ryttarna är i 30-årsåldern. Det här blir hennes första tävlingsresa utanför Norden.
– Visst har jag lite resfeber. Men jag ser ändå mest fram emot resan, att jag ska få nya vänner bland deltagarna från andra länder. Jag är inte speciellt nervös inför att rida en främmande häst, det har jag också gjort under tävlingar i Finland.
Hästarna lottas ut
I Special Olympics rider ryttarna inte på egna hästar, utan tävlingsarrangörerna ordnar med hästar åt alla deltagare. Det betyder att Sofia i förväg inte alls vet vilken slags häst hon ska tävla med.
– Tävlingshästarna lottas ut ett par dagar i förväg. Våra tränare får kontrollera dem och avgöra om de tror att hästarna passar oss och är trygga. Jag får byta häst om jag tycker att den känns för temperamentsfull, men bara en gång. Den andra hästen måste man sedan rida på, förklarar Sofia Tikkanen.
Idrottarna anländer ändå till tävlingsplatsen i god tid, flera dagar innan tävlingarna kör i gång, så att de har tid att bekanta sig med hästarna. Sofia kommer att få träna på ”sin” häst, men hon får inte delta i skötseln av den.
– Vi får inte själva rykta hästarna eller pyssla om dem, det skulle bli för rörigt i stallet med alla ryttare och hästar som inte känner varandra. Hästarna har egna skötare under tävlingsdagarna, säger Sofia.
Trivs i stallet
Sofia Tikkanen är tvåspråkig, hon pratar svenska med sin familj och närmaste krets, men finska med ridlärare, tränare, lagkompisar och hästar. I Abu Dhabi räknar hon med att hästarna förstår engelska kommandon.
Den här dagen har hon ridit på det tyska varmblodet Gordon.
– Don är en pigg häst, han går bra och lyder mig för det mesta, men ibland drar han ut på volterna, förklarar Sofia medan hon leder Don tillbaka till stallet efter lektionen i manegen.
Det hör till Sofias uppgifter att ta hand om Don efter avslutad timme, putsa hovarna, borsta honom lätt och sätta på täcket, eftersom det är svalt i stallet. Gordon väntar otåligt på att allt ska bli klart, han känner doften av morötterna som väntar på armlängds avstånd. Det är snart lunchdags för såväl hästar som ryttare.
– Jag gillar att vara med hästarna och förstås att rida. Jag jobbar frivilligt i stallet flera dagar i veckan, jag matar hästarna en kväll i veckan och hjälper till med att plocka upp efter hästarna i manegen, berättar Sofia om sin vardag.
Programmet i Arabemiraten blir intensivt och spännande, veckoslutet före tävlingarna får idrottarna vänja sig vid tidsskillnaden, den nya miljön och maten i Dubai. Invigningsfesten hålls torsdagen den 14 mars och därefter är det idrott för hela slanten i en veckas tid, tävlingstiden är från 9 på morgonen till 8 på kvällen. För ryttarnas del pågår själva tävlingarna i sex dagar.