Finland litar på mur mot Italien
Italien är revanschsuget, favorittippat och namnstarkt. Finland har insett faktum inför EM-kvalstarten. Försvar är bästa anfall.
Finland inleder kvalet till fotbolls-EM i kväll och motståndet kan inte vara mycket tuffare: Italien, ett landslag som Finland inte besegrat sedan 1912.
Det är försvarsmur som gäller i bortamatchen.
– Det krävs något alldeles extra, den bästa defensiva insatsen som vi har gjort, säger kaptenen Tim Sparv.
Slutet på mars betyder starten på landslagsåret. Finland har landat i Fagagna, en liten ort på landsbygden i nordöstra Italien.
Det är härifrån som fotbollslandslaget skjuter fart mot EM-kvalstarten. Solsken och femton plusgrader påminner om att det finns ett liv efter vintern, mörkret och Nations League-succén.
Nu börjar Finland om. Motståndet kunde inte vara mycket tuffare.
– Vi möter ett av de största landslagen som finns i europeisk fotboll. Man behöver bara läsa namnen och inse att Italien har otroligt många spelare på hög nivå. Det här blir en mätare på var vi står efter Nations League, säger Tim Sparv.
Efter fjorton raka VM-slutspel missade Italien förra sommarens mästerskap. Nu har förbundskaptenen Roberto Mancini tagit ut hela 29 spelare till kvalstarten.
Etablerade stjärnor som Chiellini, Bonucci och Verratti får säll- skap av flera nykomlingar. Bland annat finns Juventus jättelöfte Moise Kean, som nyss fyllde nitton år, med i truppen.
– Jag vill påstå att det finns ett visst mått av osäkerhet kring Italiens anfallsspel och målskyttet. Flera lag har frustrerat dem och det är alltid svårt att bryta ner en försvarsmur, säger Sparv.
Defensiven i fokus
Finlands framgångar i Nations League byggde på ett tätt försvarsspel. Laget släppte in tre mål på sex matcher och höll nollan fyra gånger.
Nu höjs kravnivån. Sparv räknar upp lyckade blåvita bortamatcher mot tufft motstånd under hans landslagsår: 1–1 mot Tyskland i Hamburg 2009, 1–1 mot Spanien i Gijon 2013 och 1–1 mot Belgien i Bryssel 2016.
– Det krävs något alldeles extra på lördag, den bästa defensiva insatsen som vi har gjort. Vi går in med stor ödmjukhet. Vi vet att vi inte kommer att dominera matchbilden.
Landslaget samlades på måndagskvällen och har dissekerat Italiens spel sedan dess. I en SPT-intervju inför EM-kvalet poängterade förbundskaptenen Markku Kanerva vikten av förberedelserna.
I en bortamatch mot ett lag som Italien blir uppladdningen helt avgörande.
– Vi har en klar idé om hur de kommer att spela, men det gäller att kunna reagera när matchen startar om de gör något annorlunda, säger Sparv.
Efter kvallottningen i december sade Kanerva att han är nöjd med nio poäng efter fyra matcher. För att nå det målet måste Finland åtminstone vinna en av dusterna i mars.
Efter lördagens premiär i Udine åker landslaget till Jerevan. På tisdag väntar Armenien i något som kan bli en måstematch.
– Den är jätteviktig, men just nu har jag bara fokus på hur vi ska spela mot Italien. Ingen annan än vi i laget tror på våra chanser. Målet är att skapa ett läge där vi har möjligheten att få med oss ett resultat i slutet av matchen, säger Sparv.
Hur ser målet ut i kvalet? – Gå till EM. Oavsett vad man håller på med är det viktigt att ha visioner och drömmar. Jag förstår inte varför vi skulle ha ett annat mål.
– Förra höstens resultat släppte en del vikt från våra axlar. Vi har inte kniven mot strupen på samma sätt som när det har varit som värst, men vi ställer höga krav på oss själva i EM-kvalet.
Har haft ryggproblem
Vägen fram till premiären har kantats av skador. Sparv är en av spelarna som inte har spelat mycket.
Landslagskaptenen har spelat två matcher i Danmark sedan mitten av februari. Ryggen har krånglat, men förra veckan spelade han nittio minuter i cupen.
– Två dagar efter ligans omstart vaknade jag upp och hade ont i ryggen. Det var lite overkligt och frustrerande. De senaste åren har inte gått som jag har varit van vid. Efter sex–sju år utan problem har det varit si och så med den fysiska biten.
32-åringen intygar att han är redo att spela mot Italien. Han har trots allt kunnat träna för fullt i några veckor.
– Jag har inte stressat. Motgångar är en del av sporten och hör till när man blir lite äldre. Jag har hanterat situationen väl med ett gott tålamod.
Man behöver bara läsa namnen och inse att Italien har otroligt många spelare på hög nivå. Det här blir en mätare på var vi står efter Nations League. Tim Sparv