Thorells IFK jagar guld i vår
För fjärde gången på lika många år spelar HIFK om medalj i ishockeyligan. Svenska stjärnan Erik Thorell säger att laget den här gången inte nöjer sig med annat än guld.
Efter en säsong där IFK:s spel åkt berg- och dalbana hittade laget sin högsta nivå lagom till slutspelet. Nu duger inget annat än guld för Erik Thorell och hans lagkamrater som inleder semifinalserien mot grundseriesegraren Kärpät i morgon. – De ser nog oss som ett mycket tufft motstånd, säger han.
Under grundserien är det viktigt för oss journalister att hitta spelare som uttrycker sig klokt och genomtänkt och ger bra kommentarer och svar oberoende av hur matcher slutat eller vad som skett på och utanför isen.
Det finns mängder av spelare som gärna radar upp fraser som ”vi gjorde vårt bästa men kaverin (motståndaren) var bättre”, ”det finns inga lätta lag i den här serien” eller ”det här var bara en match, nu fokuserar vi på nästa”. Och så finns det spelare som kan leverera analytiska och rubrikvänliga svar i läge som läge.
IFK:s svenska anfallsstjärna Erik Thorell hör till den senare kategorin. Då man efter valfri match går in i IFK:s omklädningsrum är det tacksamt att veta att man får både genomtänkta och välformulerade svar på ett vänligt och glatt sätt under skylten med nummer 86 och namnet Thorell på.
Men trots att det är mellandag i slutspelet och IFK varken haft match dagen innan eller har det dagen efter är det fokuserade och allvarliga men samtidigt rätt avspända miner då spelarna kliver av isen.
Då till och med Thorell bjuder på en del hockeyklyschor då vi talar om de kommande semifinalerna mot Kärpät och den fantastiska säsong han har bakom sig i en av ligans bästa kedjor vet man att det är full fokus i laget.
IFK är definitivt redo för semifinalserien mot Kärpät. Och trots att hela 39 poäng skiljde lagen åt i grundserien, Kärpät tog hem inbördesmatcherna med 4–2 i segrar och att Uleåborglaget hade en betydligt lättare resa genom kvartsfinalerna vill man inte i IFK se sig själva som underdogs.
– Visst är Kärpät ett väldigt bra lag som har en fantastisk säsong bakom sig, säger Erik Thorell.
– Men vi är också ett väldigt bra lag och jag är säker på att de ser oss som ett mycket tufft motstånd på samma sätt som vi ser dem som ett tufft motstånd.
Kärpät var i en klass för sig i grundserien. Laget samlade ihop 137 poäng på 60 matcher, hade 29 poäng till tabelltvåan Tappara, förlorade aldrig mer än två matcher i följd (det skedde bara en gång), gjorde mest och släppte in minst mål, och åkte bara på elva förluster efter ordinarie speltid under grundserien. I kvartsfinalerna mot Ilves blev det fyra segrar på lika många matcher.
HIFK:s grundserie innehöll däremot alla tänkbara händelser. Klubben hittade aldrig den förstacenter man inför säsongen var ute efter att värva, laget gav foten åt en av sina främsta poängplockare (Lucas Lessio) under rätt oklara former, man meddelade om kommande tränarbyte redan på hösten, utförde tränarbytet i vintras och hade en sekvens i höst då man var ligans formsvagaste lag. I kvartsfinalerna kunde man, trots två brakförluster, slå Pelicans med 4–2.
Med andra ord är Kärpät solklar favorit då semifinalerna startar i Uleåborg i morgon. Men samtidigt är det farligt att stirra sig blind på hur lagens säsonger sett ut. Förra säsongen möttes lagen i semifinal och också den gången var det Kärpät som var favorit. Uleåborgarna hade tagit en klar seger i grundserien, man hade enkelt slagit ut Ässät i kvartsfinalerna och skulle inte ha några större problem att bräda ett IFK som haft en upp-och-ner-säsong bakom sig i semifinal.
Kärpät tog sig till final – men först efter att ha slagit IFK med uddamålet i den sjunde och avgörande matchen i Uleåborg.
Dessutom ska man inte se allt för mycket på det som skett. I slutspelet är varje ny serie ett nytt liv och allt börjar från noll.
– Jag tycker vi i matchserien mot Pelicans visade att vi är ett riktigt bra lag, säger Thorell.
Inför kvartsfinalserien mot Pelicans hade Lahtislaget vunnit samtliga inbördes matcher den här säsongen. Då första kvartsfinalen slutade i en 6–0-seger för Pelicans såg läget minst sagt mörkt ut för IFK.
Men IFK har under de senaste åren visat att laget är att räkna med och som bäst på våren och man lät sig inte påverkas negativt av motgångarna.
För tredje säsongen i följd slog laget ut lag som placerat sig bättre i grundserien och för fjärde året i följd spelar IFK om medaljer. Det är första gången sedan början av 1980-talet som man är bland de fyra främsta fyra år i följd.
– Säsongen har varit mycket upp och ner, det är helt klart. Men våra toppar har varit väldigt höga och vi har själva hela tiden känt att vi är ett lag som kan slå vem som helst, säger Thorell.
Frågan är om IFK klarar av att hålla samma höga nivå som man presterade på mot Pelicans och om man lyckas ha en fortsatt stigande trend i sitt spel då Kärpät står för motståndet. Sedan Jarno Pikkarainen tog över som ansvarig tränare efter Ari-Pekka Selin i slutet av januari har det skett stora framsteg i lagets spel – inte minst på det mentala planet.
Det som främst skett sedan Pik
karainen tog steget från assisterande till ansvarig tränare är att intensiteten, inställningen och fokus är skruvade till max. Visst kommer det fortfarande kvällar då laget ser något lojt och avtrubbat ut men de följs alltid av en omställning som gör att laget är tillbaka på topp i nästa match.
– Vi jobbar hårt och gör det väldigt tufft för våra motståndare. Vi ger inte dem många extra chanser och vi spelar en mycket tuff och fysisk hockey. Det är inte kul att spela mot oss, säger Thorell.
Pelicans-spelarna vet vad den svenska stjärnan pratar om. Det var inte bara en eller två gånger Lahtislagets spelare fick stiga upp från isen efter att ha åkt på tunga tacklingar och kampen vid sargerna var inte bara intensiv och hård – den var också väldigt slitande. IFK-spelarna ser ut att stortrivas med den nya fysiska hockeyn och att kunna få sina motståndare ur balans genom att hela tiden sätta press och vara tätt inpå dem.
– Som jag sade är vi svåra att möta, säger Thorell.
– Vi har en bra bredd i laget, vi har bra målvaktsspel, duktiga backar och starka anfallare. Och förstås ett bra lagspel. Vi har allt som krävs för att nå framgång.
Och i slutspelet är det bara en sak som räknas som framgång.
– Vårt mål är att vinna guld, säger han utan att blinka.
Trivs med Tyrväinen och Rask
Svensken Erik Thorell var IFK:s klart bästa poängplockare i grundserien. Trots att han missade 13 matcher och bara spelade i 47 matcher noterades han för 49 poäng och var åtta i hela ligans poängliga. Han slutade trea i skytteligan med sina 24 mål och befäste sin position som en av ligans bästa målskyttar och spelare. På tre säsonger har 27-åringen stått för 139 poäng ( 65+74) på 163 grundseriematcher.
Men det inte bara målskyttet som gör Thorell till en nyckelspelare i IFK. Visst är hans skott exceptionellt bra och han klarar av att nosa sig fram till mållägen byte efter byte men minst lika imponerande är det att se på hans fantastiska skridskoåkning och puckkontroll i full fart.
Det är inte många motståndare som hänger med då Thorell med några snabba skär får upp farten och åker i väg med pucken som klistrad på klubbladet. Och om någon får tag på honom och tror sig kunna sno åt sig pucken märker han snart att gummitrissan redan lämnat Thorells klubba och hittat sig till någon av kedjekompisarna. Tillsammans med Juhani Tyrväinen och Joonas Rask har den svenska stjärnan bildat en av ligans bästa kedjor hela säsongen.
Trion är väldigt svårstoppad och spelar på hög nivå så gott som varje match. Tyrväinen sliter för två, Rask ser ut att vara överallt samtidigt medan Thorell står för de individuellt mest spektakulära dragningarna.
– Vi tänker hockey på samma sätt och vi gillar alla tre att åka skridsko. Sedan har vi alla också sådana egenskaper som gör att vi kan skapa lägen på egen hand då det behövs, säger Thorell om kedjans framgångsrecept.
Trion stod för nästan en tredjedel av lagets mål i grundserien (60 av 182) och också i slutspelet har Thorell, Tyrväinen och Rask varit den bärande kedjan i IFK och fortsatt producera som tidigare.
– Jag är nöjd både med hur jag själv och hur kedjan spelat. Jag tycker vi har blivit bättre hela tiden och vi trivs tillsammans på isen, säger Thorell.
Men det är inte bara paradkedjan och den stigande formen hos de tre hårtjobbande och snabbskrinnande anfallarna som gjort att IFK igen är att räkna med då det drar ihop sig till säsongens viktigaste matcher. Hela laget har lyft sig flera nivåer och visat prov på spel som fansen bara kunde drömma om i höstas och i vintras.
– Vi spelar säsongens bästa hockey just nu men publiken har ännu inte sett säsongens bästa IFK, lovar Thorell.
Kanske det ändå finns en viss orsak till oro i Uleåborglägret.
Kärpät må vara favoriter men IFK har vuxit till ett lag som man aldrig ska räkna ut.