Dahlström får större ansvar när HJK öppnar säsongen
Finska cupen blev en flopp och många nyförvärv anslöt sent men tränaren Mika Lehkosuo tror stenhårt på sina spelare inför premiären i fotbollsligan.
– Vi har tränat otroligt bra, hårdare än någonsin under vintern och det tror jag ger utdelning, säger Lehkosuo.
Ingenjören är inne på sitt sjätte och med största sannolikhet sista år med HJK. En kanonsäsong med Klubi skulle förbättra hans chanser att få chansen utomlands. Och det är dit han vill. Att byta klubb i Finland skulle oundvikligen innebära att han byter ner sig.
HJK vann ligan i övertygande stil i fjol men Klubi har under hela Lehkosuos tid vid rodret präglats av en aningen försiktig och riskminimerande fotboll. En del fans har röstat med fötterna och publiksnittet har varit nedåtgående. En viss avsaknad av spelare med stark Klubistämpel har gjort att igenkänningsfaktorn lidit. HJK har varit bra men känts aningen avlägset.
Nu är det tänkt att lirare som Kevin Kouassivi-Benissan, Sebastian Dahlström, återvändande Lassi Lappailainen och Eetu Vertainen som nött målskytte med Mikael Forssell under vintern ska axla ett stort ansvar. Kouassivi-Benissan och ytterligt meriterade Elderson bildar ett hyperintressant och offensivt ytterbackpar. Nigerianen Elderson har dock en bit kvar till bästa möjliga matchform.
Lappalainen var oerhört bra i RoPS i fjol och har potential att bli en riktig publikfavorit på Idrottsgatan. Snabb och teknisk är han och detta lär bli hans sista år i hemlandet. Samma sak gäller för Dahlström som nu får ett ännu större ansvar på mittfältet då bland andra Anthony Annan lämnat.
– Vi har ett väldigt bra lag på benen. Vi har alternativ till varje spelplats och spelet sitter allt bättre, säger Lehkosuo.
HJK gick trögt på vintern, så pass trögt att laget inte ens tog sig vidare från gruppspelet i finska cupen.
– Cupen var ett av tre huvudmål denna säsong så den missen grämer oss. Samtidigt är det bara att köra på. Hänt är hänt.
Vertainen eller Bueno?
På topp såg det länge ut som att 19-årige Vertainen skulle vara givet förstaval. Ynglingens potential känner alla till men i HJK är konkurrensen som bekant alltid tuff. Att meriterade mexikanen Marco Bueno anslöt sent till truppen innebär att Vertainen verkligen måste leverera då han får chansen. I Lehkosuos värld är det resultat som gäller.
Bueno har spelat i ett koppel mexikanska klubbar. Särskilt effektiv har 25-åringen ändå inte varit. 20 mål på 113 matcher är inget hisnande facit. Och frågan är om han, Akseli Pelvas, Riku Riski och Vertainen kan fylla upp tomrummet efter fjolårets skyttekung Joao Klauss? Ivan Tarasov lånades från ryska storklubben Zenit och den vesslesnabbe ryska kantspringaren kan bli ett utropstecken om han finner sig tillrätta med HJK och lagets spelsystem.
Ett mångsidigare och mera variationsrikt HJK ska försöka överraska sina motståndare. Under vintern spelade man ofta med en trebackslinje men det mesta tyder ändå på att fyrbackslinjen är den som laget oftast använder sig av.
Nya assisterande tränaren Jani Sarajärvi har bidragit med nya infallsvinklar. Både han och Lehkosuo är lagda åt detaljhållet. Finns alltid en risk att det blir för mycket av det goda. Lehkosuo tror på att allt ska sitta på pricken och inte ditåt. Det finns överlag ont om utrymme för improvisation. Intressant att följa om Sarajärvis ankomst ändrat på den aspekten.
HJK är alltid favorit till titeln i hemlandet. Med överlägsna resurser och infrastruktur är det en missräkning för de mesta mästarna om man inte vinner guld. Årets upplaga är kanske inte den mest namnstarka men här finns väldigt många spelare som sannolikt har sina bästa år framför sig. Kouassivi-Benissan, Valtteri Vesiaho, Dahlström, Lappalainen, Kaan Kairinen, Evans Mensah, Tarasov och Vertainen hör till den gruppen.
Och HJK har med sina välfyllda bankkonton alltid möjligheten att förstärka laget under säsongen. Det senaste bokslutet uppvisar en vinst på cirka en halv miljon euro.
Den starka ekonomin i kombination med den bredaste truppen, de bäst tränade spelarna och en tränare som sannerligen vet vad som krävs för att vinna gör att HJK får tipset också i år.
– Det är ingen hemlighet att vår målsättning är att vinna guld och nå långt i Europa, säger Lehkosuo.
Det förstnämnda har HJK alla chanser till. Vägen till framgång i Europa blir däremot krokigare för varje år. I Finland är man rikast och vackrast. I Europa för det mesta den fattiga kusinen från landet. Fotnot: HJK–Inter 18.30 på Telia 5G-stadion i kväll.