Sexton lag kvar – nu inleds kampen om NHL-bucklan
Natten till torsdagen kör NHL-slutspelet i gång. HBL guidar dig igenom den första slutspelsomgången.
Östra konferensen ●●Tampa Bay Lightning–
Columbus Blue Jackets
Tampa vann grundserien i överlägsen stil och förfogar över ligans bästa anfallsgarde, en oerhört bra backbesättning och Andrej Vasilevskij i mål. Att stjärnbacken Victor Hedman är tillgänglig för spel efter en kortare tids skadefrånvaro gör inte Tampas utgångsläge sämre.
Columbus tog sig med nöd och näppe till slutspel och det är en jätteskräll om Jarmo Kekäläinens klubb avancerar. Artemi Panarin, Matt Duchene och Cam Atkinson är piskade att leverera framåt och Sergek Bobrovskij måste stå på öronen mellan stolparna om Blue Jackets ska kunna drömma om avancemang.
I grundserien vann Tampa samtliga tre inbördes matcher med målskillnaden 17–3.
■ FINLÄNDARE:
Tampa Bay: –. Columbus: Markus Hännikäinen, Markus Nutivaara, Joonas Korpisalo.
TIPS: 4–1 till Tampa Bay.
●●Boston Bruins–
Toronto Maple Leafs
Mike Babcock är inne på sin tredje säsong med klassiska Maple Leafs och denna vår skulle bordet stå dukat för Leafs. Babcock har för övrigt inte vunnit en matchserie i slutspelet sedan en viss Niklas Lidström hängde upp rören.
Namnstark offensiv med Marner, Tavares, Matthews och i anfallsväg eminenta backen Morgan Reilly. Djup finns också i form av herrar Kapanen, Kadri, Marleau och Nylander.
I Boston tilldrar sig den fruktade första kedjan med Marchand (100 poäng i grundserien), Pastrnak (81) och Bergeron (79) ofta de största rubrikerna men Bruins har också djup och ett fungerande spelsystem.
Bruins målvaktsduo med Tuukka Rask i spetsen är vassare än Torontos och ett bättre kollektivt försvar gör Boston till knapp förhandsfavorit i ett möte mellan två klassiska klubbar. Kolla in Zdeno Chara. 42 år och fortfarande oerhört bra.
■ FINLÄNDARE:
Boston: Tuukka Rask. Toronto: Kasperi Kapanen. TIPS: 4–3 till Boston.
●●Washington Capitals–
Carolina Hurricanes
Caps vann i fjol har ungefär ett lika bra lag på benen nu. Ändå vore det överraskande om Washington gick hela vägen också i år. Förra året hade man de berömda marginalerna på sin sida, inte sagt att så är fallet nu.
Med Holtby, Ovejtkin, Bäckström, Kuznetsov, Carlson, Oshie et consortes är laget hur som helst favoriter mot Canes.
Carolina gör sitt första slutspel på tio år och framtiden ser ljus ut för klubben med blivande superstjärnan Sebastian Aho i sina led. Carolinas tid lär komma men kanske ännu inte i år.
■ FINLÄNDARE:
Washington: -. Carolina: Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen Saku Mäenalanen.
TIPS: 4–2 till Washington.
●●New York Islanders–
Pittsburgh Penguins
På förhand sett hur jämnt som helst. Islanders har kollektivet och grovjobbarna, Penguins har stjärnorna. På målvaktssidan är det inför slutspelet fördel Islanders då duon Robin Lehner och Thomas Greiss hela säsongen hört till ligans bästa. Islanders defensiv var den bästa i grundserien. Barry Trotz har gjort ett grymt jobb med ett Islanders som inför säsongen rätt allmänt tippades att missa slutspelet.
I Pittsburgh handlar det som vanligt om Crosby, Guentzel, Kessel, Malkin och Letang. Den sistnämnde åtnjuter stjärnstatus bland backarna men är tämligen enkel att få ur balans med lite mer fysiskt spel.
■ FINLÄNDARE:
New York Islanders:
Leo Komarov, Valtteri Filppula.
Pittsburgh: Olli Määttä, Juuso Riikola.
TIPS: 4–3 till Islanders.
Västra konferensen ●●Nashville Predators–
Dallas Stars
Ett riktigt finskmöte där Nashville får gälla som favorit. Predators går runt på fyra kedjor och nöter ner sina motståndare. Rinne och Saros är en eminent duo mellan stolparna. Det Nashville saknar är en riktig superstjärna framåt. Bredden finns men den yppersta spetsen väcker vissa frågor. Hittar Mikael Granlund sin plats i laget? Defensiven är urstark.
Dallas har stjärnor som Seguin, Benn, Radulov och Klingberg i sina led och framtidens diamanter lystrar till namn som Heiskanen och Lindell. Stjärnmålvakten Ben Bishop var statistiketta i grundserien. Han kan, precis som Rinne, spika igen målet.
■ FINLÄNDARE:
Nashville: Pekka Rinne, Juuse Saros, Mikael Granlund, Miika Salomäki.
Dallas: Roope Hintz, Esa Lindell, Miro Heiskanen, Julius Honka.
TIPS: 4–2 till Nashville.
●●Winnipeg Jets–
St. Louis Blues
Blues låg sist i hela NHL i början av januari. Sedan kallade man upp målvakten Jordan Binnington från AHL och då vände det. Binnington har varit fenomenal mellan stolparna och Craig Berubes mannar känns på alla sätt som ett lag ingen vill möta just nu. I Vladimir Tarasenko har laget en matchvinnare och artist.
Winnipeg har alla gånger mera stjärnglans än S:t Louis men Jets kommer till slutspel med många frågetecken surrande kring laget. En del av de offensiva stjärnorna, bland andra Patrik Laine, levererar inte och målvakten Connor Helleybucks form är ett frågetecken.
■ FINLÄNDARE:
Winnipeg: Patrik Laine, Sami Niku.
S:t Louis: -. TIPS: S:t Louis vidare med 4–2.
●●Calgary Flames–
Colorado Avalanche
Endast Tampa Bay gjorde flera mål än Flames i grundserien. Herrar Gaudreau, Monahan, Lindholm, Tkachuk och Giordano bjuder varje kväll på hockeygodis. Backen Mark Giordano stod för hisnande 74 poäng men är till skillnad från vissa offensivt skickliga backar också utmärkt i spelet neråt.
Ska man hitta en svaghet i Calgary är det målvaktduon. Veteranen Mike Smith har varit svajig. David Rittich har varit aningen bättre men någon cementerad målvaktsetta har man inte inför slutspelet. Inget perfekt utgångsläge.
Colorado behöver superba tag av sina offensiva stjärnor McKinnon, Rantanen och Landeskog. Rantanens form är ett frågetecken efter skadeproblem.
Målvaktsduon Grubauer-Varlamov har inte övertygat. ■ FINLÄNDARE: Calgary: Juuso Välimäki.
Colorado: Mikko Rantanen. TIPS: 4–2 till Calgary.
●●San Jose Sharks–
Vegas Golden Knights
Superbacken Brent Burns var bäst i Sharks med sina 83 poäng och i synnerhet i spel i numerärt överläge utgör Burns ett oerhört hot för motståndarna. Thomas Hertl, Logan Couture, Timo Meier, Joe Pavelski, Gustaf Nyqvist och Evander Kane går inte heller av för hackor. Erik Karlsson har gjort en medioker första säsong i Sharks. Ljumskskador och sviktande form har stört den svenska stjärnbacken.
Sharks har en svag punkt. Eller rättare sagt två. Målvaktsduon Jones-Dell var den statistiskt sämsta i grundserien.
Vegas spelade final i fjol och laget är starkare och djupare nu. Säsongen har stundtals varit lite upp och ner men laget visade i fjol med eftertryck att man vet hur slutspelshockey ska spelas. Dessutom har laget Marc-Andre Fleury mellan stolparna. Den mannen har vunnit allt som går att vinna.
■ FINLÄNDARE:
San Jose: Joonas Donskoi. Vegas: Erik Haula. Tips: 4–2 till Vegas.