Skräp ska bli bra plast
Kemisk återvinning kan vara lösningen
Insamlingen av plastskräp ger ännu inte ett optimalt resultat – i den mekaniska återvinningen blandas plast av olika sorter och ger återvunnen plast av sämre kvalitet och med begränsade användningsmöjligheter.
Företaget Walki, som tillverkar förpackningsmaterial, är med och utvecklar en process för kemisk plaståtervinning.
– I princip kan man ta plastskräp ur havet, blandplast av låg kvalitet, sätta in det i processen och få ut en råvara av samma kvalitet som nytillverkad plast. Råvaran kan användas om och om igen utan att kvaliteten går förlorad. Det handlar fortfarande om fossil plast, men den kan hållas inom ett kretslopp, säger Walkis vd Leif Frilund.
– Processen är en viktig pusselbit i att skapa en fullständig cirkulär ekonomi för plaster, säger han.
Finländarna har blivit bra på att samla in plast, men systemet är inte optimalt. När plast av olika sorter blandas blir resultatet en återvinningsplast av lägre kvalitet och begränsade användningsmöjligheter. Till och med en enskild förpackning kan bestå av flera olika plastsorter som är svåra att separera på mekanisk väg. Om återvunnen plast återvinns igen försämras kvaliteten ytterligare.
Men även om systemet inte är perfekt, så är det en bra början. Det säger Leif Frilund, vd på tillverkaren av förpackningsmaterial Walki, som är med och utvecklar en återvinningsprocess där gammal plast återfår exakt samma egenskaper som nytillverkad.
I stället för mekanisk återvinning bryts plasternas – eller polymerernas – långa molekylkedjor ner på kemisk väg till ursprungsmolekyler, som sedan byggs upp igen till ny plast.
– I princip kan man ta plastskräp ur havet, blandplast av låg kvalitet, sätta in det i processen och få ut en råvara av samma kvalitet som nytillverkad plast. Råvaran kan användas om och om igen utan att kvaliteten går förlorad. Det handlar fortfarande om fossil plast, men den kan hållas inom ett kretslopp.
Enligt Frilund är kemisk återvinning det enda sättet att återvinna blandplast och kraftigt kontaminerad plast, som annars bara skulle duga till bränning.
– Den här processen är en viktig pusselbit i att skapa en fullständig cirkulär ekonomi för plaster.
Biobaserat ersätter fossilt
Förutom den kemiska återvinningen, som görs i samarbete med kemijätten Sabic (Saudi Basic Industries Corporation), är ett annat av Walkis mål att delvis ersätta fossil plast med bioplast, där skogsavfall är råvara. Företaget har en icke-fossil polymer som är gjord på tallolja. Men tillgången till råvara är begränsad och priset högre än på fossil plast.
– Även om vårt företag har sitt ursprung i träfiber inser vi att allt inte kan vara biobaserat, vi måste också återanvända mera. Vi kan inte hugga ner all skog eftersom skogen också fungerar som kolsänkor.
Enligt Frilund gäller det att hitta balans mellan att utnyttja den finländska skogsråvaran, utan att överanvända den. Företagets vision är på sikt att hälften av den plast man använder är biobaserad och hälften återanvänd, både mekaniskt och kemiskt.
– Men vi talar säkert om en tidshorisont på 50–60 år. Om 20 år kommer kanske 20–30 procent av plasten att tillverkas genom kemisk återvinning. Metoden kräver investeringar.
Globalt går i dag bara några procent av plasten till ny användning, resten försvinner – bränns, dumpas på soptippen eller hamnar i naturen. Trots att nedskräpningen är ett enormt problem anser Frilund att plastens klimatpåverkande effekter är allvarligare. Men uppmärksamheten kring plastskräpet i världshaven har fungerat som en väckarklocka som satt fokus också på den fossila plastens klimatpåverkande effekter.
Målet: 100 procent förnybart
I dag är cirka 80 procent av det råmaterial Walki använder förnybart. Målet är 100 procent år 2030. Frilund säger att hållbarhet varit en drivkraft inom företaget i många år, långt innan frågan blivit uppmärksammad på ett bredare plan.
– 2017 märkte vi att någonting var på gång, när plastskräpet i havet fick stor uppmärksamhet.
Även om mycket än så länge bara är i startgroparna säger Frilund att stora krafter är i rörelse. Oljebolagen är väl medvetna om det ökade motståndet mot fossilbaserade produkter och strävar därför efter att hålla sig i framkanten av utvecklingen. Också från till exempel livsmedelskedjorna är intresset för återvinning stort, pressade som de är av en allt mera medveten kundkrets.
– Jag har skrivit under många sekretessavtal de senaste åren. Många vill samarbeta med oss. En stor omvälvning är på gång.
Också på EU-nivå pågår ett stort arbete med att förnya lagstiftningen kring plast.
Fossilfri eller kemiskt återvunnen plast låter ju bra, men hur ska det här fungera i de delar av världen där det saknas infrastruktur för insamling? – Där behövs kanske andra lösningar, som biologiskt nedbrytbar plast. Åtminstone de kommande tio åren.
Ingen svart-vit fråga
Frilund konstaterar att det har piskats upp en mycket negativ attityd mot plast, trots att det inte handlar om någon svart-vit fråga. Plast har till exempel utmärkta egenskaper när man vill förlänga hållbarheten på mat, där en tredjedel i dag går till spillo, samtidigt som allt fler munnar ska mättas.
– Om hållbarheten på livsmedel förkortas genom begränsning av plastanvändning, så innebär också det ett klimatproblem eftersom fermentering ger upphov till koldioxidutsläpp. Det gäller att hitta balans i helheten.
Avancerade förpackningsmaterial som kan bestå av många skikt med olika barriäregenskaper är en av Walkis huvudprodukter. De kan vara uppbyggda av flera lager som skyddar mot till exempel luft och ljus. Det är just sådana material som ökar livsmedlens hållbarhet och upprätthåller hygiennivån.
I dag är mekaniskt återvunnen plast inte godkänd för livsmedel. Kemiskt återvunnen plast får däremot användas i direktkontakt med mat.
❞ 2017 märkte vi att någonting var på gång, när plastskräpet i havet fick stor uppmärksamhet.