Världens golfelit jagar Claret Jug
Nog är ju detta tävlingen med stort t inom golf. Deltagandet är en overklig dröm som föddes någon gång i ung ålder. Mikko Korhonen
För första gången sedan 1951 återvänder världens äldsta golfmästerskap The Open Championship till Nordirland och banan Royal Portrush. Där jagar, med start i morgon, världens golfelit den berömda Claret Jug-pokalen, över tio miljoner euro i prispengar och en plats bland de allra främsta inom sporten.
I fjolårets mästerskap, det totalt 147:e Open Championship genom tiderna, var det Francesco Molinari som fick fira segern som historiens första italienare. Vid sidan om hyllningarna fick Molinari känna på den tidvis beska eftersmaken av framgång – att bli krönt mästare i golfens storturnering förändrar livet. Att stå i rampljuset var inte något italienaren eftertraktat.
– Segern förändrade mycket i min vardag; jag har blivit igenkänd oftare och fått andra åtaganden. Nu finns det flera saker att göra under varje tävling som jag spelar, det har blivit mer med medier, sponsorer och annat. Det här är något som jag har tvingats att bli van med, säger Molinari till TT.
Men Molinari räds inte över fortsatt uppmärksamhet. Han inledde The Open-veckan med att lämna tillbaka pokalen men är inställd på att ha den tillbaka i sina armar på söndagen.
– Det vore så klart helt otroligt om det blir så, men jag vet vilka utmaningar som väntar. Det är många andra som har möjlighet att vinna pokalen, och allt jag kan göra är att göra mitt bästa, se till att ha ett bra försvar och att jag är med i leken på söndag, säger han.
– Det är en lång vecka som väntar och det gäller bara att ta allt steg för steg.
McIlroy trivs på hemmabanan
I år i den 148:e upplagan av mästerskapet räknas britten Rory McIlroy, spanjoren Jon Rahm och amerikanen Brooks Koepka höra till de starkaste förhandsfavoriterna vid sidan om Molinari.
Av dem kommer McIlroy dessutom att känna pressen av att spela på hemmabana i Nordirland. Men greenerna på Royal Portrush är välbekanta för McIlroy som redan som 16-årig spelade igenom den erkända banan på enbart 61 slag – något som satte eftermiddagsteet i fel strupe för många av klubbens erfarna golfare. Mycket har ändrats på banan sedan de nordirländska Amateur Open år 2005, men McIlroy kan behöva hitta sin inre tonåring för att ta sitt andra The Open-mästerskap.
– Det känns inte som att det var så länge sedan, eftersom då jag ser tillbaka på Royal Portrush och min utveckling som spelare tänker jag alltid på den rundan, säger den nu 30-åriga McIlroy till The Telegraph.
– Men då jag ser på den rundan nu känns det nog som ett tag sedan. Jag var en typisk 16-årig vars självförtroende inte kunde rubbas – nu för tiden är mitt självförtroende något bräckligare. Ibland känns det som om att jag måste försöka hitta tillbaka min kaxighet från den tiden, fortsätter han.
Andra finländaren i The Open
McIlroy går in i mästerskapet som tredjerankad, Rahm som åtta och Koepka som etta. Längre bak i den officiella världsrankningen hittas finländaren Mikko Korhonen som för tillfället ligger på plats 93. I 38 års ålder gör Korhonen debut i The Open och är den andra blåvita representanten i turneringen genom tiderna, efter Mikko Ilonen som var med sju gånger under sin karriär.
Platsen till det prestigefyllda mästerskapet säkrade Korhonen i slutet av juni genom sin placering på Road to Dubai-touren.
I förra veckans Scottish Open platsade Korhonen på delad 47:e plats med resultatet -11 och var måttligt nöjd med The Open-förberedandet.
– Jag slog tidvis riktigt bra slag och puttade väl. Det var en helt bra tävling, summerar han helgen i Skottland.
Korhonen har under sin karriär deltagit i två major-turneringar förr, PGA-mästerskapet 2018 och 2019, och går in i sitt tredje och hittills största med vördnad. Det handlar om en värdig tävling men en unik och speciell stämning, beskriver Korhonen enligt STT.
– Nog är ju detta tävlingen med stort t inom golf. Deltagandet är en overklig dröm som föddes någon gång i ung ålder. Under årens lopp har drömmen blivit allt mer distant, men i fjol och i år har jag tänkt att jag kanske kunde ha en chans, förklarar finländaren inför The Open.
Korhonen inleder sin turnering klockan 10.47 finsk tid i morgon bitti i en tremanna grupp tillsammans med britterna Oliver Wilson och Curtis Knipes. På banan i Royal Portrush kan Korhonen spela avslappnat, då links-banor, ofta belägna vid havet med hårda fairways och stora men snabba greenar, aldrig varit bland finländarens styrkor.
– Jag vill kvala till de senare omgångarna så jag även får spela under helgen. Mitt mål är att spela med tålamod utan större press och njuta av detta unika tillfället. Jag tror att det leder till ett gott resultat, bäddar Korhonen.
The Open Championship tävlas torsdag till söndag och sänds av Viasats kanaler.