MMA-fightern Aleksi Toivonen tog vara på sitt livs chans
Ett e-postmeddelande för ett år sedan kom att förändra 27-åriga Aleksi Toivonens liv. Nu lever han sin dröm i Singapore som mixed martial arts-proffs på heltid.
Det är fredag kväll i juli i den malaysiska huvudstaden Kuala Lumpur där kampsportsorganisationen One Championship ordnar en matchkväll på Axiata Arena med en åskådarkapacitet på 16 000. Musiken dånar och speakern välkomnar kvällens sjätte matchpar till stålburen.
En gestalt närmar sig buren med en finländsk flagga runt axlarna. Stålburens dörr stängs och domaren sätter i gång en match i MMA, mixed martial arts, där den 27-åriga Aleksi Toivonen möter en erfaren japansk fighter.
Drygt tre minuter senare ramlar japanen framåt då han träffats i vaden av en skarp spark. Toivonen reagerar blixtsnabbt, förflyttar sig i ryggen på sin motståndare och sekunder senare avbryter domaren matchen då Toivonen sänkt in ett stryptag som får japanen att ge upp.
Toivonen har tagit karriärens största seger i sin debutmatch i en av världens mest ansedda kampsportsorganisationer.
Hur hamnade han där? Vi måste bläddra bakåt i kalendern till sommaren 2018.
– Allt började med att en polare skickade mig en länk och frågade om jag sett den här grejen. Det var ett internationellt proffsteam sökte nya fighters. Man ser ju all världens marknadsförningsgrejer och sånt på nätet men jag tänkte att inte förlorar jag ju någonting om jag skickar dem min cv. Så jag fixade cv:n och skickade den åt dem med en highlightvideo med mina matcher, men glömde hela grejen snart. På hösten plingade det till i min e-post. Det stod att jag blivit vald till de tjugo sista som ansökt och att ett sista kval ordnas i Singapore i november. ”Jäklar också”, tänkte jag. Och så var det bara att slå sönder spargrisen och skaffa flygbiljetter, berättar Toivonen då SPT träffar honom på hans gamla gym i Lahtis.
6 av 550
Proffsstallet som ville se Toivonen heter Evolve MMA – ett toppteam baserat i Singapore med flera av världens absolut bästa MMA-fighters. Senare fick Toivonen veta att omkring 550 MMA-utövare runtom världen ansökt om en plats i kvalet – och bara sex belönades med ett proffskontrakt med Evolve MMA.
En av dem var Finlands Aleksi Toivonen. Och kvalveckan – den glömmer Toivonen aldrig.
– Det var en ganska jäkligt belastande vecka. Både fysiskt och psykiskt, säger Toivonen.
Det första träningspasset beskriver Toivonen som ett ”välkommen till kvalet”-tillfälle där man genast visade att det inte handlar om någon barnlek.
– Först joggade vi tre kilometer till en lång trappa. Vi fick inte ha några egna drycker eller annat man kunde tanka med. Det var över trettio grader varmt. Vi sprang upp för trapporna i fyrtiofem minuter, sedan hade vi en timme med muskelkondition och så fyrtiofem minuter trappor igen. Under hela tiden hade vi två eller tre treminuters vilopauser. Och så joggade vi tillbaka, berättar Toivonen.
Under resten av veckan gjorde aspiranterna två tuffa träningspass per dag med olika kampsportsövningar från brasiliansk jiu-jitsu till boxning och brottning. I slutet av veckan hade Toivonen övertygat så mycket att han var värd ett proffskontrakt.
Men kroppen var så död att han var tvungen att inhibera sin huvudmatch i den inhemska Cage-promotionens matchkväll.
– Mina ben var så inflammerade att jag inte kunde gå efter mitt femton timmar långa flyg. Min pappa var tvungen att hämta mig från flygplatsen. Folk tittade lite snett på mig då jag nästan kravlade längs med marken, säger Toivonen med ett skratt.
Väl hemma gick han till sin bekanta fysioterapeut som konstaterade att inget ännu kan göras då Toivonens ben var så svullna och inflammerade.
– Jag var i väldigt dålig skick. Men till slut var det värt det.
21 år av kampsport
I månadsskiftet januari-februari tog Toivonen och hans flickvän sitt pick och pack och flyttade till Singapore. Temperaturskillnaden var runt 60 grader då det finländska paret landade i det lilla landet i Sydostasien.
– Det var en liten chock, säger Toivonen skrattande.
Toivonen berättar att det gick relativt lätt att anpassa sig till livet i den moderna storstaden. Efter några hektiska veckor kände han sig redan hemmastadd och livet som MMA-proffs kunde börja på allvar. Det handlar om två träningspass per dag, sex dagar i veckan med ett team av världsklass i en högklassig miljö.
Toivonen tittar sig omkring i gymmet Lahden Gentai där allt började för över 21 år sedan. Det var här en 6-årig Toivonen kom att hitta sitt livs passion. Och det var här han växte upp till att bli en fruktad markkampsspecialist som nu lever sin dröm som ett MMA-proffs i en av världens mest uppskattade MMA-organisationer. I samband med flytten till Evolve MMA tecknade Toivonen nämligen matchkontrakt med One Championship, en av världens mest uppskattade MMA-organisationer.
Självkritisk
Tillbaka till den oförglömliga fredagskvällen i Kuala Lumpur. Då domaren kungör Toivonen till vinnare och lyfter hans hand mot taket i
Axiata Arena ser finländaren totalt oberörd ut. Samma min har han då han en vecka senare talar om sin segerrika debut.
– Jag sade genast efter matchen åt mina tränare att det var en okej prestation. Jag är nöjd med resultatet, medieuppmärksamheten och den fina debuten. Men det fanns jättemånga sådana saker jag inte kunde förverkliga som jag specifikt hade tränat för. Det är jag något besviken över. Jag hade velat visa mer. Som tur är kommer det nya matcher, säger Toivonen.
Toivonen hade hela tiden matchen under kontroll och med blotta ögat går det inte att hitta misstag i hans tre och en halv minut långa triumf. Med tanke på att Toivonen tidigare uppträtt i sitt hemland med en åskådarskara på omkring tusen personer var han oerhört samlad i sin stora debut i sin nionde proffsmatch.
– Nja, inte gjorde jag ju några kritiska misstag. Jag kunde bara inte förverkliga det jag ville. Kanske det är lite perfektionism. Men ändå, säger 27-åringen och rycker på axlarna.
– Jag har aldrig varit en som är spänd före matcher. Jag känner ingen press utifrån. Om du sätter en pulsmätare på mig före en match så är pulsen densamma som när jag går efter en kopp kaffe från det där kaféet, säger Toivonen och pekar mot sitt favoritkafé i Lahtis.
– Jag njuter så mycket av det jag gör. Jag gör det som jag kommit dit för att göra. Jag har visualiserat matchen otaliga gånger och tränat varje dag. När jag gör det som jag kan så kvittar det om det är en eller 100 000 människor som ser på. I buren är det ändå bara jag, motståndaren och domaren. Varför skulle jag vara nervös?
Inte på väg till UFC
Då man talar om MMA förs diskussionen lätt till den amerikanska jätteorganisationen som värderas som det största och vackraste inom sporten. Det anser man åtminstone bortom Atlanten och i Europa – men i Asien är One Championship en dominant kraft på marknaden. Befolkningen är stor i Asien vilket märks i tittarsiffror och synlighet. 24 miljoner ögonpar såg matchkvällen där Toivonen debuterade.
Toivonen är en flugviktare och One Championships flugviktsklass kan man lätt beskriva som världens tuffaste – till och med bättre än UFC:s motsvarande. Toivonen stortrivs hos den asiatiska jätten.
– Jag ser ingen orsak varför jag skulle lämna One för UFC. Jag tycker att vi har världens bästa flugviktsklass.
Toivonen säger att man i One har Demetrious Johnson, en av alla tiders mest dominanta UFC-mästare som flyttade till One i fjol, man har Brasiliens högst rankade killar och man har den asiatiska eliten.
– Om man vill vara bäst så ska man vara där världens bästa idrottare finns.