Fångutväxlingen mellan Ryssland och Ukraina genomförd
Med handen höjd och två fingrar formade till ett v-tecken steg den ukrainske regissören Oleg Sentsov ut ur planet på flygplatsen i Kiev. Den första stora fångutväxlingen mellan Ryssland och Ukraina är ett faktum. En grann fjäder i hatten för Ukrainas färs
Flygplatsen Boryspil i Kiev var en glädjefest. En efter en kom de ukrainska sjömännen fram och inte bara skakade hand med sin president Volodymyr Zelenskyj. De omfamnade sin president spontant. Det här är en inrikespolitisk framgång för Zelenskyj som inte kan överskattas.
Och inte bara inrikespolitisk. Också internationellt har den oerfarna Zelenskyj bevisat att han kan nå förhandlingsframgångar i konflikten med Ryssland. Även om alla i Ukraina inte kallar detta en framgång – många kritiserar Zelenskyj för att han överlämnat Volodymyr Tsemach, en av de huvudmisstänkta i MH17-katastrofen.
Ivanna Klympusj som leder ukrainska parlamentets utskott för EU-integration, säger att Ryssland på grund av denna eftergift kan komma undan sitt ansvar för planet som sköts ner över Ukraina i juli 2014.
Faktum är att denna fångutväxling – 35 mot 35 – bara handlar om en del av fångarna. Utväxlingen omfattade till exempel inte en enda krimtatarisk aktivist. Enligt den ukrainska människorättsombudsmannen Ljudmila Denisova håller Ryssland fortfarande 110 ukrainska medborgare dels i Ryssland, dels på det annekterade Krim. Också i Ukraina finns det kvar ryska fångar – exakt hur många är okänt.
Zelenskyj lovade att de övriga fångarnas tur kommer.
– Nu är den första etappen bakom oss. Som Ukrainas president har jag, och den ryska presidenten Vladimir Putin, gjort vad vi lovade, sade Zelenskyj i ett officiellt uttalande.
Zelenskyj lovade att de kvarvarande ukrainska fångarna i Ryssland kommer att bli fria. Dessutom försäkrade han att kriget i Donbass i östra Ukraina snart närmar sig sitt slut.
Det sistnämnda löftet kan bli svårare att uppfylla.
De mest profilerade ryska fångarna i utväxlingen är Tsemach och Kirill Vysjinskij, chefredaktör för RIA Novosti i Kiev. Bland de ukrainska fångarna är det regissören Oleg Sentsov och de 24 sjömännen, som greps av ryska flottan i Kertjsundet i fjol.
Oleg Sentsov möttes på flygplatsen av sin dotter, Alina Sentsova. Han höjde handen i segertecken och såg ut att vara i betydligt bättre fysiskt skick än efter sin hungerstrejk ifjol.
– Tack till alla som har stött oss. Jag hoppas att alla andra fångar också snart blir fria. Vår kamp är inte slut. Det är ännu långt till seger, sade Sentsov.
Sentsov, som hade suttit fängslad sedan 2015, har konsekvent vägrat att ansöka om benådning. Att han i alla fall får komma till Ukraina är därmed en moralisk seger. Han var dömd till 20 år i fängelse efter att ha organiserat protestaktioner mot den ryska annekteringen i sin hemstad Simferopol på Krim.
Under sin hungerstrejk 2018 blev han enligt sin advokat i mycket dåligt skick och många människorättsaktivister varnade för att han inte skulle överleva.
Rysslands president Vladimir Putin har lovat att den här fångutväxlingen är början på en normalisering i relationerna till Ukraina. Det är troligen för mycket sagt. Krim är fortfarande annekterat av Ryssland och Kreml stöder – i praktiken kontrollerar – alltjämt separatisterna i östra Ukraina.
Men ingen kan förneka att detta är det första betydande framsteget i de diplomatiska relationerna mellan länderna på åratal.
Det är meningen att förhandlingarna om östra Ukrainas status ska fortsätta i höst enligt det så kallade Normandieformatet. Inte mycket tyder på att förhandlingarna kommer att leda till någon konkret lösning inom en nära framtid.
Men den omfattande fångutväxlingen ger anledning till en liten smula optimism, något som vi knappt har sett i den här konflikten sedan den bröt loss 2014.