❞ ’Peak förbränningsmotor’ verkar vara passerat – det kommer med andra ord kanske aldrig att säljas lika många fossilbilar igen.

Bilindustrin står på tå: håller kunderna på att ge upp sina fyrhjuliga fantasier?

Om du har en enda droppe bensin i blodet så är det lätt att bli medryckt av den enorma bilutställningen i Tyskland, allmänt känd som Frankfurt Motor Show. Hundratals utställare och hundratusentals besökare kläms in i en serie av gigantiska paviljonger vars storlek motsvarar flera fotbollsplaner. Mässans anor sträcker sig till 1897, och evenemanget öppnades i år av självaste Angela Merkel.

Men i år fick galahändelsen en stor skvätt ricinolja i champagneglaset. Inte nog med att besökarantalet blev en enorm besvikelse, dessutom kapades agendan av demonstranter vars budskap kort och gott var ”antibilism”.

Till råga på allt krymper bilförsäljningen: i USA ända sedan 2015, i Europa under tio utav de tolv senaste månaderna. Även i Kina, världens största bilmarknad, backar försäljningen snabbare än på trettio år. I Finland minskar nyregistreringen av personbilar medan importen av begagnade fordon skjuter i höjden.

Förbränningsmotorn är passé, framtiden är digital och elektrisk. USA går i spetsen för innovationer med Tesla, Kina är hack i häl medan Europa är på efterkälken. I åratal spekulerades i Frankfurt om batteridrivna och självkörande bilar – med stark prägel av snack snarare än verkstad. Men i år lanserade Volkswagen äntligen sin första specialbyggda elbil. Med hjälp av ett massivt investeringsprogram på 30 miljarder euro vill bolaget styra om forskningspengarna, polera sitt skamfilade rykte och lämna industriskandalen dieselgate bakom sig.

I backspegeln skymtar bittra aktieägare och kunder. Denna vecka inleddes en rättsprocess där 450 000 ägare till manipulerade dieselbilar kräver kompensation i en grupptalan mot Volkswagen. Också styrelseordföranden Hans Dieter Pötsch och koncernchefen Herbert Diess åtalas för marknadsmanipulation, då de inte informerade investerare tillräckligt aktivt om utsläppsfusket som hittills har kostat företaget runt 30 miljarder euro i böter.

Globalt drabbas bilsektorn av svajig konjunktur, minskad försäljning i nyckelmarknader och handelskrig. Inte nog med den tilltagande politiska och sociala fientligheten mot branschen, som lök på laxen tvingas bilsektorn sälja en viss andel bilar med ytterst låga utsläpp då EU nästa år inför nya spelregler. Lyckas biltillverkarna inte dramatiskt minska de genomsnittliga utsläppen måste de punga ut med kännbara böter. Och som salt i såren kostar elfordon mer att bygga än konventionella bilar, dessutom är de mindre lönsamma att sälja.

Förr sattes likhetstecken mellan bilism och status, en motordriven kaross på ett chassi utgjorde en symbol för framstegsoptimism och individuell frihet. Bland yngre generationer ses däremot inte körkort längre som ett självklart steg in i vuxenlivet, bilägarskap har delvis mist sin roll som identitetsmarkör. Samtidigt har hyr- och delningstjänster ökat i popularitet, med abonnemang som elegant städar bort alla bekymmer kring besiktning, service och försäkringar.

Ifall yngre citymänniskor föredrar att betala för rörlighet snarare än för ägarskap, ställer dessa klimatsmarta livsstils- och konsumtionsval bilsektorn mot väggen. Klyftan till tidigare generationer är avsevärd.

”Peak förbränningsmotor” verkar vara passerat – det kommer med andra ord kanske aldrig att säljas lika många fossilbilar igen. Även om den tyska bilindustrin i synnerhet nu satsar hårt på innovationer och står för nästan hälften av alla patentansökningar i landet, så påpekar en protestgrupp som titulerar sig själv ”Sand i växellådan” skadeglatt att elbilar ingalunda är så ekologiska som bilindustrin vill låta påskina.

Bilsektorns nästa enorma utmaning är att lösa miljöpåverkan kring batterierna och ta itu med den ljusskygga gruvdriften som tar fram mineralerna. Dessutom måste elfordon gå på grön el för att det ska vara någon poäng med dem.