Slovan upplevde desperation och eufori i KHL
Den slovakiska ishockeygiganten Slovan Bratislava fyllde hallen kväll efter kväll under de bästa tiderna i KHL medan man som värst nästan inte fick ett lag skrapat ihop då ekonomin kraschade. I dag är ett återupplivat Slovan, som nästa år fyller 100 år, tillbaka i slovakiska ligan som en guldkandidat.
– Här till vänster har du omklädningsrummet som Finland använt båda gångerna de vunnit VM-guld här, säger Slovan Bratislavas marknadsansvarige Milan Vajda vid en rundtur inuti Ondrej Nepala Arena i Slovakiens huvudstad.
Det må vara klassisk hockeymark för de finska lejonen, men en blick uppåt mot ishallens tak vittnar även om lokal hockeyförening med en anrik historia.
Men det var först efter Slovakiens självständighet 1993 som mästerskapsflaggorna började hängas upp i taket i rask takt. Det fick ett abrupt slut när locktonerna från KHL blev oemotståndliga 2012. Ett äventyr i öst som i slutändan förvandlade landets flaggskepp till ishockeyklubb till en slagpåse samtidigt som skuldberget växte.
– Våren 2015, i slutet av vår tredje säsong i KHL spelade vi här hemma mot Jokerit med enbart 12 utespelare. Hallen var utsåld och trots att vi förlorade matchen så mottog spelarna en stående ovation. Efter matchen sade vår dåvarande GM att det fanns en procents chans att Slovan spelade i KHL följande säsong. Men majoritetsägaren ville fortsätta och det är ett mirakel att vi kunde fortsätta i ytterligare tre säsonger, säger Vajda.
Den 28:e maj i fjol fick KHL-sagan i Bratislava sitt slut med Slovan på randen till konkurs. Klubben nyttjade en klausul att återvända till slovakiska mästerskapet som utökades till 13 lag samtidigt som ett ekonomiskt stålbad tog vid.
– Det var inte ens säkert om vi skulle komma till spel denna säsong. Först och främst handlade de om att betala av skulderna och att få finanserna stabila igen. När vi väl kom till spel låg vi länge etta och folk undrade hur ett lag som byggdes enbart ett par veckor inför säsongsstarten kan ligga i topp, berättar Vajda om Slovan som tillsammans med Banska Bystrica och Kosice dragit ifrån i ligatabellen.
”För vissa matcher skulle nog 50 000 biljetter ha sålts”
I juni 2012 gick det ett sus bland åhörarna i Barcelona när dåvarande KHL-presidenten Alexander Medvedev presenterade en storslagen strategi tänkt att drastiskt förändra europeisk klubblagshockey. 64 deltagande lag var målet för KHL vilket skulle inkludera en västlig division med lag från bland annat Sverige, Finland och Schweiz. KHL hade vind i seglen där Slovakien hade blivit en av pionjärerna.
Som första förening utanför det forna Sovjetunionen hade slovakiska Lev Poprad hoppat på KHL-tåget säsongen 2011–12. De flyttade sedan västerut till Tjeckiens huvudstad följande säsong och blev Lev Prag. Slovakernas representation i ligan fortsatte i stället med Slovan Bratislavas intåg sommaren 2012 vilket skulle öka slagkraften hos världsmästarnationen från 2002.
Slovakiske sportjournalisten Stanislav Bencat minns euforin när KHL drog in och skapade hockeyfeber i den slovakiska huvudstaden.
– Första säsongen för Slovan var som en dröm hade blivit verklighet. Det var lockoutsäsong i NHL och spelare som Ovetjkin, Datsiuk och Satan var i KHL. Efterfrågan på biljetter blev så stor att bokningssystemet havererade och samtliga biljetter till matcherna såldes regelbundet på auktion på nätet. För vissa matcher skulle nog 50 000 biljetter ha sålts, säger han.
Ekonomiska problem
Snittpriset för hemmamatcher mot topplagen låg då på 45 euro. Åtta år senare kostar motsvarande biljett nio euro. Slovan tog sig till playoff under sin första KHL-säsong och allt verkade frid och fröjd. Men bakom kulisserna hopade sig redan då orosmolnen.
– Vår budget var som högst första säsongen på runt tolv miljoner. Det var början på slutet på Slovans KHLsaga, eftersom det var helt enkelt för stora pengar för vår marknad. Samtidigt visste vi att vi hade runt sju gånger mindre att röra oss med än exempelvis SKA S:t Petersburg eller CSKA Moskva, säger Vajda.
Läget försvårades ytterligare efter Rysslands annektering av Krim och kriget i Donbass när Slovan förvandlades till en bricka i det geopolitiska spelet.
– Efter embargot mot Ryssland,
hade tänkt att hjälpa oss i KHL var omöjliga att få igenom efter det. Men vår majoritetsägare ville trots det fortsätta och det är ett mirakel att vi kunde fortsätta i tre säsonger till, säger Vajda.
Av de europeiska klubbarna utanför forna Sovjetunionen hade Lev Prag tagit sig till Gagarin Cup-final i sin enda KHL-säsong innan de drog sig ur 2013. Kroatiska Medvescak kollapsade ekonomiskt 2017 och harvar numera i en ex-jugoslavisk liga. Kvar numera återstår enbart Jokerit.
– Det är omöjligt att finansiera ett KHL-lag i Slovakien med marknadsintäkter utan pengarna måste komma från någon entreprenör eller regering. Många av KHL-lagen vi mötte, till exempel de från Nur-Sultan och Minsk följer inte någon västerländsk affärsmodell utan är finansierade till 50–60 procent av skattemedel. Även i Jokerits fall tror jag att det inte skulle vara möjligt utan Rotenbergs medverkan.
”Slovan är lite som Jokerit varit i Finland”
När London och Paris numera nämns som potentiella metropoler för framtida KHL-lag i Västeuropa, så är det snarare i Asien där KHL:s möjligheter till expansion är störst i en liga med 24 lag från sex länder.
– Innan 2012 förhandlade Slovan intensivt med den tjeckiska ligan i att försöka återuppleva den tjeckoslovakiska ligan där vi spelade i över 40 år. Det är i dessa omgivningar vi hör hemma geografiskt och inte i Vladivostok eller Chabarovsk vilket är en logistisk omöjlighet på lång sikt. Kanske har jag fel och en dag finns det kanske folk med så mycket pengar att investera. Men jag tror i stället att framtiden är att samarbeta som de gör i den österrikiska EBEL-ligan.
Två ungerska lag anslöt sig redan förra säsongen till det slovakiska högstaligan. Samtidigt har Slovans återkomst välkomnats av deras historiska rivaler och gett ligan en välbehövlig injektion.
– När Slovan lämnade för KHL gick det slovakiska mästerskapet nedåt i utvecklingen. Slovan är lite som Jokerit varit i Finland. När de kommer på besök så är det utsålt eftersom alla ogillar dem. För hockeyns utveckling är det bra att de är tillbaka och ligan är mycket bättre nu, säger Branko Radivojevic, före detta slovakisk landslagsstjärna och numera GM hos ligarivalen Dukla Trencin.
I takt med att Slovans skulder betalas av ser klubben nu med tillförsikt fram emot sitt 100-årsfirande nästa år. Samtidigt är de åter igen redo att kämpa om det slovakiska mästerskapet de senaste vann våren 2012.
– Förväntningarna inför varje säsong har varit att Slovan åtminstone ska ta sig till final. Det har inte spelats hockey i Bratislava under mars eller april på många år nu, så det är det vi just nu ser mest fram emot, säger Vajda.