Läge för revansch i Lahtis
Finland behöver desperat en upprättelse efter det snöpliga resultatet i den svensk-norska skidtouren.
Snöbrist, coronavirus och stormvindar. Det har varit en vinter av inställda idrottsevenemang.
Lyckligtvis ser det ut att finnas tillräckligt med snö för de klassiska Lahtisspelen. Som inleds – givetvis – med en backhoppningstävling, som ursprungligen skulle avgöras i Ruka i november.
Terrängen omkring Salpausselkästadion är karg. Finlandialoppet inställdes för första gången sedan premiären 1974. Sannolikt inte sista gången.
Finland behöver desperat en upprättelse efter det snöpliga resultatet i den svensk-norska skidtouren. Det är kanske en klen tröst att Norge kommer till Lahtis med endast sex herråkare, så risken för en norsk sexdubbelseger är mindre, om än inte obefintlig.
De goda nyheterna: Finland har en bra chans till ett avsevärt bättre resultat än senast. Bekanta spår, publikens stöd och gynnsamma sträckor kan hjälpa Finland.
Iivo Niskanen vann förstås VMguld i samma skidspår för tre år sedan. I morgon skidar herrarna samma sträcka, 15 km klassiskt, som i VM 2017. Banprofilen passar bra för Niskanen, då han får tillfälle att utnyttja sin utmärkta diagonala teknik.
Det är inget fel på Niskanens form. Han kanske inte är lika vass som förut i vinter, då han var tvåa i Nove Mesto i fristil. Han avslutade skidtouren med en riktig stormvarning, då han var näst snabbast i den 30 km långa jaktstarten. Han hade några dåliga dagar, men det var främst dålig vallning som fällde honom i Ski Tour.
Lahtis är en av vinterns höjdpunkter för Niskanen. Tro inget annat än att han är i kanonform i morgon.
Krista Pärmäkoski har vunnit tre gånger i världscupen. En av segrarna tog hon i Lahtis för två år sedan. Ni gissade det kanske, i 10 km klassiskt, samma sträcka som damerna skidar under lördagen.
Det var förstås då Therese Johaug var avstängd för ett positivt dopningsprov. Johaug, Heidi Weng, Ingvild Flugstad Østberg och Sveriges Ebba Andersson är förstås favoriterna, men Pärmäkoski kan slå sig in bland de tre bästa under en bra dag.
Hon inledde den här vintern med att vara tvåa i Ruka, men i övrigt har Pärmäkoski inte haft lika bra sting som hon hade under OSvintern för två år sedan. Där har hon och tränaren Matti Haavisto något att fundera över.
Kerttu Niskanen blev sjuk under skidtouren och det återstår att se om hon repat sig helt och hållet. Hon har glimtat till i vinter, men hon har också varit oerhört ojämn. Hon kan vara bland de sex bästa om allting fungerar.
I all tysthet stod Anne Kyllönen för några lovande insatser i skidtouren. Under avslutningssträckan var hon sjunde snabbast. Jag är inte alls förvånad om hon är näst bäst av de blåvita damerna i Lahtis.
Perttu Hyvärinen tvingades stå över skidtouren på grund av en förkylning, men före det var han i sitt livs form. Blir intressant att se om han kan slå sig in bland de tio bästa i Lahtis. Ristomatti Hakola fick också lämna återbud, men har också topp tio-potential i klassisk stil.
Under söndagen blir det stafetter. Finland har ett intressant läge, men både bland damerna och herrarna saknas det egentligen en fjärde skidåkare. Damerna är med i tätstriden med Anne Kyllönen, Kerttu Niskanen och Krista Pärmäkoski, men vem sköter den tredje sträckan i fristil? Laura Mononen övertygade inte precis i skidtouren. Herrarna har Perttu Hyvärinen, Iivo Niskanen och Ristomatti Hakola, men samma problem som damerna. Tyvärr blev Joni Mäki sjuk, annars kunde han ha skidat första sträckan.
Det är mycket beskrivande för Finlands situation, att landslagsledningen enligt Ilta-Sanomat frågade Ville Nousiainen om han är intresserad av världscupen i Lahtis. Nousiainen, som lade av efter OS-vintern 2018, men var tia i FM i Vörå, tackade artigt nej.
Landslaget i nordisk kombination har också goda minnen av Lahtis. Förra året vann duon Ilkka Herola-Eero Hirvonen lagsprinten, som också står på programmet i år.
Ilkka Herola har varit stabil i topp tio i vinter och förra helgen tog han sin första pallplacering för den här säsongen. Han har en bra chans till topp tre också i söndagens tävling.