Frenkie de Jong går sin egen väg på de gröna planerna
Allt ser lätt ut. Och han improviserar ofta. Osökt går tankarna ibland till den oförliknelige Michael Laudrup och även om Frenkie de Jong har en lång bit att vandra innan han på allvar kan jämföras med dansken står det klart att holländaren är på väg mot
De Jong, 22, och Matthijs de Ligt, 20, var de två enskilt främsta orsakerna till att Ajax förra våren var ett stopptidsmål av Lucas Moura från att nå final i Champions League.
de Ligt försvann till Juventus, de Jong valde efter många om och men Barcelona. Alla storklubbar i Europa var ute efter det unga spelgeniet.
Barcelona och Nederländerna i allmänhet, Ajax i synnerhet har en sällsynt nära relation till varandra. Storspelaren och mästartränaren Johan Cruyff var i hög mån den som skapade det vad Barcelona är i dag.
– Allt är oerhört bra i Barcelona. Vädret är fantastiskt och träningssessionerna är otroliga. Att få jobba varje dag med dessa spelare är en dröm, säger de Jong till Financial Times.
– Barcelona och FC Barcelona är allt det jag trodde att det skulle vara.
de Jong slog igenom i ett Ajax som tjusade hela Europa. I den klassiska Amsterdamklubben var han dynamon, spelfördelaren, motorn och kreatören i ett väldigt kreativt lag.
de Jong kommer bäst till sin rätt i en djupt liggande roll på mittfältet. Hans spelsinne och fantasi samt precision i uppspelen i kombination med stundtals våghalsiga dribblingar gör honom mer eller mindre omöjlig att pressa till dåliga beslut.
– Vi försökte sätta honom under press hela tiden men det gick inte. Han är helt enkelt för bra, säger nuvarande lagkamraten Antoine Griezmann då han minns en landskamp mellan Frankrike och Nederländerna.
de Jong spelade omedelbart till sig en plats i öppningselvan i Barcelona. Med andra ord som det anstår en spelare som Barcelona precis betalat 75 miljoner euro för. 75 miljoner euro är visserligen en ofantlig drös med pengar men de kan visa sig vara en oerhört god investering. Om Barcelona, mot förmodan, skulle sälja honom vidare om låt oss säga tre eller fyra år skulle prislappen sannolikt landa på någonstans kring 200 miljoner euro.
75 miljoner ska sättas i perspektiv till de priser som exempelvis betalas av engelska klubbar. Och då i synnerhet för brittiska spelare. Harry Maguire kostade Manchester United 80 miljoner euro. De flesta torde vara ense om att de Jong är en bättre spelare än Maguire.
de Jongs flinkhet och säkerhet med bollen passar som hand i handske i Barcelona där bollinnehavets makt finns i klubbens DNA.
Och då ska man komma ihåg att den unga holländaren tvingats spela på fel spelplats. Ikonen Sergio Busquets är den som håller i taktpinnen på det centrala mittfältet, något som tvingat de Jong en bit upp i banan.
de Jong köptes för att på sikt ta över ansvaret från Busquets, något också den 31-åriga spanjoren är medveten om.
– Han är en härlig kille. Det första han gjorde då jag anlände var att boka bord på en superb restaurang åt mig och min flickvän, berättar de Jong för FT.
Den långa vägen
de Jong är född i den lilla staden Arkel i de södra delarna av Nederländerna, drygt tre mil från Utrecht.
Namnet Frenkie fick han för att hans mamma är ett stort fan av det engelska bandet Frankie Goes to Hollywood.
Familjen lider av folksjukdomen nummer ett i Nederländerna, kronisk fotbollsfeber.
de Jongs farfars gravsten är graverad med en domarpipa.
Karriären inleddes i Willem II i Tilburg. En klubb som under åren haft många finländare i sina led, bland andra Sami Hyypiä och Joonas Kolkka.
Barcelona var och är favoritklubben. Främst tack vare en viss Johan Cruyff.
– Då jag var väldigt ung brukade vi ibland åka ner till Costa Brava på semester och då ibland besöka Barcelona under de resorna.
– Då gjorde vi en rundvandring på Camp Nou men den första gången jag såg dem live var 2015.
På fem år har mycket hänt. År 2015 hade han ännu inte tagit sig upp till förstalaget i Willem II och drömmen om Barcelona kändes rätt avlägsen.
Förbannade tränare
Tränarna i klubben uppskattade visserligen hans dribblingar och passningsregister men samtidigt fruktade de hans riskabla spelstil.
Från Willem II gick han till Ajax organisation. Klubbens dåvarande tränare Peter Bosz satte honom att spela mittback i en reservmatch.
– Han fick bollen av målvakten och dribblade sig förbi tre eller fyra spelare, minns Bosz.
– Jag blev förbannad då matchen skulle ses som en tävlingsmatch och inget fönster för tricks. Så jag skrek: För helsike Frenk, det där skulle du väl inte göra i en riktig match? – Varför inte, var ynglingens svar. Bosz och många andra har försökt få de Jong att ta mindre risker ute på planen. Uppmaningarna har klingat för döva öron. de Jong verkar lyssna på tränarna men ute på planen gör han ändå som han vill. Han går på känsla och intuition och förfogar
du över ett sådant huvud och sådana fötter är det väl bättre att låta honom hållas.
I en oerhört strukturerad och stram fotbollsvärld är det välkommet med någon som fortfarande improviserar och i Barcelona går hans spelstil hem. Precis som i Ajax där man så småningom insåg vilken guldklimp man förfogade över.
– Fotboll ska vara roligt och jag har fruktansvärt roligt. Det spelar ingen roll om det är träning eller match, säger de Jong.
– Jag tror på mig själv och den spelstil jag förespråkar.
VM 2018 gick honom förbi. Han följde med turneringen hemma via tv. Men strax efter VM kom chansen i landslaget då han debuterade mot Frankrike.
Och i landslaget fortsatte han i samma stil som i klubblaget.
– Jag resonerade som så att jag kallats in av en orsak. Nämligen tack vare min spelstil och mot den bakgrunden vore det ju märkligt om jag övergav den bara för att omgivningen var ny.
Efter det har de Jong varit given i ett landslag som har alla chanser att blanda sig i kampen om EM-titeln, förutsatt att turneringen genomförs i sommar.
Defensiv och mittfält håller världsklass. Det enda frågetecknet finns väl i anfallet där Nederländerna saknar en riktigt pålitlig avslutare.
Ordföranden rekommenderade Guardiola
de Jongs främsta styrkor finns i spelet med boll. Men han är utmärkt också i defensiven tack vare sitt spelsinne. 22-åringen läser situationerna rätt och vinner mycket boll med sina vältajmade tacklingar.
Barcelonaordföranden Josep Maria Bartomeu spelade en stor roll då de Jong valde den katalanska jätten. Han var ärlig och rak i sin dialog med holländaren.
– Jag sade att du ska välja Pep Guardiola om du väljer efter tränaren men vänta tills han lämnat City. Vill du ha mest pengar ska du gå till PSG men om du vill njuta av ditt liv de följande 12–14 åren råder jag dig att komma till Barcelona, sade Bartomeu.
Några år tidigare hade han bara sett storheter som Messi och Busquets på tv. Nu satt han plötsligt i samma omklädningsrum med dem.
– Väldigt avslappnade och sköna typer. Om de inte är med i laguppställningen kommer de ändå in till matcherna och uppvärmningsrummet och bollar lite med sina och andra spelares barn. I Ajax såg jag aldrig ett endast barn i omklädningsrummet, säger de Jong till Financial Times.
Superstjärnan Lionel Messi är den som för ordet.
– Han är jättebra på att motivera oss inför matcherna. Han kanske inte snackar så mycket men då han talar lyssnar alla.
– Han är så mycket bättre än alla andra spelare. Folk förstår nog inte riktigt hur bra han är. Om 50 år kommer jag att minnas mina år med Messi med värme.
De Jong prisar sammanhållningen och lagandan i Barcelona.
– Den är mycket bättre än i Ajax eller Willem II där alla slåss för sin plats.
Mera mål
22 år gammal är de Jong en tämligen komplett fotbollsspelare. Men en sak kan och borde han bli bättre på, nämligen att göra mål. 37 matcher och två mål i Barcelona är inget hisnande facit. I Ajax blev det sex fullträffar på 89 matcher.
– Jag vet att jag borde skjuta mera men passningarna kommer automatiskt för mig. Det är nog mest en mental grej. Jag vill göra mål men ändå inte. I min värld är det vackrare att spela fram en medspelare, säger de Jong.
Alla matcher i La Liga är tillsvidare uppskjutna på grund av coronaviruset. Barcelonas spelare har gått med på att sänka sina löner med 70 procent under uppehållet.
Källor: Financial Times, El Mundo Deportivo, Marca.