Handeln med exotiska djur måste sluta
”Kina tillåter uppfödning av 54 vilda djurarter, men i provinserna tillåts i praktiken fler.”
”Närvaron av en stor reservoar av sars-cov-liknade virus i hästskonäsor, tillsammans med en kultur av att äta exotiska däggdjur i södra Kina, är en tidsinställd bomb. Sannolikheten för återkomsten av sars och andra nya virus från djur eller laboratorium, och behovet av att därför vara förberedd, bör inte ignoreras.”
Det här var slutsatsen av forskare vid Hongkongs universitets forskningscenter för infektioner och immunologi i en artikel som publicerades 2007 i en vetenskaplig tidskrift utgiven av det amerikanska sällskapet för mikrobiologi. Alltså några år efter sarsutbrottet 2002–2004, också det orsakat av ett coronavirus.
Hästskonäsor är en däggdjursfamilj i ordningen fladdermöss. Djuren förekommer i tempererade och tropiska delar av Eurasien, Afrika och Australien. Jag var, säkert i likhet med många andra, inte så bevandrad i hästskonäsor förrän i år då hela världen blivit upplysta om att djuren är bärare av en uppsjö av olika coronavirus. Det är sannolikt att nuvarande utbrott av covid-19 har sitt ursprung i någon av dessa fladdermöss i likhet med sarsutbrottet.
Sars spreds inte direkt från fladdermus till människa, utan behövde ett mellandjur. Det mellandjuret var indisk palmmård, ett exotiskt djur och en delikatess för vissa. Dessa djur kunde innan sarsutbrottet handlas på kinesiska marknader. Det tog inte många år efter utbrottet förrän de på nytt såldes där. Handeln med exotiska djur är en lukrativ business som årligen i Kina omsätter flera miljarder euro.
Det är inte klart varifrån viruset som orsakar covid-19 härstammar. Man misstänkte till en början att det spritts från en marknad i staden Wuhan som sålde både döda och levande djur. Det finns uppgifter om att både indisk palmmård och vargungar skulle ha varit till salu på marknaden, innan den stängdes efter utbrottet. Många har varnat för att den här typens marknader är en idealisk plats för virus att uppstå eftersom många olika djur, både exotiska och mindre exotiska, finns så nära varandra.
Dessa exotiska djur fångas inte enbart i naturen, utan föds också upp då det finns en tradition att använda dem både till mat och i traditionell medicin. Exempelvis lär indisk palmmård i traditionell medicin kunna stärka kroppen och en mans sexuella förmåga, även om det inte finns vetenskapliga bevis för det.
Kina tillåter uppfödning av 54 vilda djurarter, men i provinserna tillåts i praktiken fler. Uppskattningsvis kan flera hundra olika djurarter köpas, både lagligt och olagligt.
Även om det inte är klart från vilket djur covid-19 har spridits vet vi att marknadsplatser och aptiten för exotiska djur kommer fortsätta vara en potentiell källa för nya coronavirus. Vissa marknader har redan öppnat igen, men de borde stängas för gott. Det humanitära och ekonomiska priset för covid-19-pandemin kommer att vara astronomiskt. Hundratusentals har dött, varav tusentals i Kina. Kina har förmågan att stänga dessa djurmarknader, samt att förbjuda handeln med exotiska djur. Det borde göras nu en gång för alla, för hela världens skull.