Djurparken i Etseri siktar på överlevnad trots svårt läge
Hot om returnering av pandor, ett färskt finansieringsavslag i Högsta förvaltningsdomstolen, uteblivna besökare på grund av coronavåren. Djurparken i Etseri kämpar på. – I augusti vet vi om 2020 blir ett bra år eller om det blir nya samarbetsförhandlinga
Den är smått osannolik: Synen av en flera hundra kilos björn, uppflugen på toppen av en fyra meter hög, avbarkad trästam. Hullet väller ut över stammen där den sitter och balanserar, samtidigt som den lojt tittar på besökarna.
Eller känslan när en vargflock, bakom stängsel några meter ifrån, plötsligt reagerar på kamerans ljud, spänner blicken i en och håller den kvar. Mest iögonfallande i djurparken i Etseri den här förmiddagen är ändå människorna.
Någon vecka in i juni och det nya livet med återöppnad djurpark anländer de, familjer liksom par, i maklig takt under den gassande solen. Att röra på sig och se någonting nytt verkar locka efter en vår med mer instängd tillvaro.
Arja Väliaho, verkställande direktör sedan bara drygt en månad, tittar ut där vi sitter i pandahusets restaurang. Ett lättat leende i ansiktet: parkeringen ser ut att bli full i dag.
– När vi öppnade på nytt den 1 juni var besökarna ännu försiktiga. Nu är vi redan uppe i mer än den normala besökarmängden för juni. Vår högsäsong är från midsommar till och med augusti då vi tar in 90 procent av årets omsättning. Nu hoppas vi ta igen det som vi förlorade under coronastängningen under våren. I augusti vet vi om 2020 blir ett bra år eller om det blir nya samarbetsförhandlingar.
År kantade av historiska händelser
Det har varit omtumlande år för djurparken i staden Etseri med drygt 5 600 invånare i Södra Österbotten.
2017 kämpar man med ekonomin: Förberedelserna inför de kinesiska jättepandorna Lumis och Pyrys, då Jin Bao Bao och Hua Bao, ankomst kostar pengar. Bland annat ska ett pandahus för 8,2 miljoner euro byggas och staden beslutar att gå i borgen för leasingbygget.
En ortsbo klagar över beslutet, en rättsprocess inleds och drygt ett år senare meddelar Högsta förvaltningsdomstolen att stadens beslut om borgen var olagligt. Flera liknande fall följer de kommande åren.
2018 blir ett kalasår: Pandorna anländer. Besökarantalet stiger till 275 000, omsättningen fördubblas till 11 miljoner euro och djurparken gör en vinst på över 1 miljon euro.
2019 dyker siffrorna över hela linjen: Besökarantalet sjunker till 190 000. Omsättningen landar på 8,5 miljoner euro och bolaget går 1,5 miljoner euro på minus.
Resultatet leder till djurparkens första samarbetsförhandlingar någonsin i början av 2020, och de slutar med att 3,5 tjänster skärs bort.
Därtill tvingas djurparken be sin ägare staden om 2 miljoner euro, pengar som beviljas men som djurparken ännu inte sett till på grund av en pågående rättsprocess efter ytterligare ett lokalt klagomål.
Två månader senare, i mars 2020,
är coronapandemin ett faktum och djurparken som stoltserar med att man håller öppet 365 dagar om året tvingas stänga.
Påföljden: nya samarbetsförhandlingar och 30 permitterade.
– Omstruktureringen 2019 hade önskad effekt och vi fick en bra start på 2020. Sen kom coronaviruset och den 20 mars stängde vi portarna på obestämd tid. Vi gick miste om alla vårens skolutflykter. Nu hoppas vi att skolorna ska komma hit i höst i stället, säger Väliaho.
Kommenterar inte pandautgifter
Djurparken i Etseri hade alltså ekonomiska bekymmer redan innan coronakrisen, och bland andra Iltalehti har spekulerat om det är pandornas fel.
Utöver miljoninvesteringen i pandahuset tillkommer driftskostnader och en årlig hyra för pandorna.
Redan 2018 förekom uppgifter i medier om kostnader i storleksklassen 800 000–900 000 euro för ett pandapar per år. Därtill skulle en pandaunge, om en sådan skulle födas, kosta flera hundratusen euro per år tills ungen flyttar till Kina. Väliaho kommenterar inte siffrorna.
– Avtalet mellan finska staten och Kina är, liksom vårt avtal med djur”De fördröjer processerna men påverkar inte verksamheten i sig. Vi söker hela tiden nya lösningar och väntar inte på de här besluten.”
Arja Väliaho vdr för Ähtärin Eläinpuisto, om klagomålen och rättsprocesserna parken i Kina, sådana att jag inte kan säga vad pandorna kostar. Visst har vi utgifter men de ger också intäkter och ett mervärde. Framför allt får vi vara med i ett internationellt samarbete kring att skydda pandorna som art.
Kostnaderna för en eventuell unge, som är ett delmål med att pandorna vistas i Finland, beror enligt Väliaho på hur länge ungen skulle bo i Finland.
– Flyttar den efter två år behöver vi inte göra ingrepp i inhägnaden. Stannar den längre behöver den skiljas från sin mamma, vilket skulle kräva större ingrepp och medföra större utgifter.
Premiär för semester i hemlandet
I juni öppnade djurparken på nytt och de permitterade i personalen kallades tillbaka. För tillfället sysselsätter djurparken 43 personer samt ett tiotal sommarjobbare.
För att få ta emot besökare krävdes nya säkerhetsarrangemang: handtvättställen har byggts runtom i parken, varningsskyltar om säkerhetsavstånd finns överallt, de trånga husen är stängda och sittplatserna i restaurangen reducerade.
Längs vandringsleden, mellan uttern och snöleoparden, traskar Sanna
Laakso och barnet Vilja Laakso, 7.
De kommer från Pemar men har hyrt en stuga drygt 60 kilometer från Etseri enkom för att kunna göra dagsutflykter till djurparken och affärscentret Tuuri i närliggande Alavo.
– Vi brukar semestra i Finland. Här är vackert och vi tycker om att fiska och vara tillsammans, säger Sanna Laakso. För Vilja är det pandapremiär. – Pandorna är söta. Jag skulle vilja smeka deras päls, säger Vilja Laakso.
Båda säger att det trots eventuell coronasmitta känns tryggt att besöka djurparken.
– De små husen är stängda och det finns gott om rum mellan matborden. Det finns varningsskyltar och handdesinficeringsmedel, räknar de upp.
För familjen Wilenius-Juntunen från Ylöjärvi är sommarsemester i hemlandet däremot en ny grej.
– Vi brukar åka utomlands, ofta någonstans i Europa. I år var det inte ett alternativ. Nu lallar vi runt i Finland i stället. Här är också fint, säger Jarmo Juntunen.
Sirpa Wilenius-Juntunen grämde sig först över att ha semester i början av sommaren.
– Nu känns det som en bra sak. Här är ingen trängsel. Det känns tryggt att besöka djurparken, säger Wilenius-Juntunen.
Staten stöder med 1,5 miljoner euro
Eftersom djurparken ägs av staden har man inte tidigare haft tillgång till statliga stöd med anledning av coronapandemin. Nu syns en ljusning: i regeringens fjärde tilläggsbudget finns ett stöd på 1,5 miljoner euro till Ähtäri Zoo.
– Visst skulle det lätta om vi fick stödet. Det skulle trygga årets ekonomi, säger verkställande direktör Arja Väliaho.
Jord- och skogsbruksministeriets kanslichef Jaana Husu-Kallio har i Suomen Kuvalehti uttryckt sin oro över att pandorna kan behöva återlämnas till Kina om djurparken inte får ordning på ekonomin.
Det kommenterar Arja Väliaho så här:
– Att Finland får ha pandorna bygger på ett mellanstatligt avtal. Det är inte bara upp till oss om de finns här, utan det är också i statens intresse att pandorna kan vara kvar. Pandorna mår bra. Inga djurskötare har varit permitterade. Är ekonomin dålig ännu i höst får vi diskutera med ministeriet.
Täta chefsbyten
Att Väliaho leder bolaget är en del av räddningsoperationen. Efter fem år som stadens ekonomichef och sex månader som ordförande i djurparkens styrelse blev Väliaho vid årsskiftet ombedd att ta över ledarskapet för djurparken.
Enligt Väliaho krävde djurparkens ekonomiska problem att man stärkte det ekonomiska kunnandet på topposten.
Chefsbytet skedde i maj. Förutom bolaget Ähtäri Zoo leder Väliaho nu verksamheten vid Hotelli Mesikämmen och Snow Panda Resort Ähtäri Zoo.
Tidigare verkställande direktör Kimmo Stude övergick, efter mindre än ett år på posten, till att vara utvecklingschef fram till slutet av juli då han slutar jobba för djurparken. Studes företrädare, Jonna Pietilä, satt för sin del på posten i knappt ett och ett halvt år.
Är det en svår sits att driva djurparken? – Nej. Jonna gick vidare i karriären samtidigt som hon återvände hem, vilket är i norra Finland. Kimmos familj bor i Esbo och han slutar för att det blev för långt att pendla.
Så du är det trygga, lokala valet? – Visst. Jag har bott hela mitt liv i Etseri, jobbat flera år för staden och tycker det här är ett intressant ställe att jobba på. Arbetsbilden är mångsidig med djurpark, hotellverksamhet och djurskyddsarbete. Pandatematiken ger en extra krydda. Jag är ivrig att utveckla verksamheten, säger Väliaho.
Hoppas på inhemska turister
Familjerna längs vandringsleden svarar på Väliahos förhoppningar om att framför allt de finländska turisterna ska hitta till Etseri i sommar. Hon ser ingen konkurrens mellan de finländska djurparkerna eller sevärdheterna.
– Nej, vi måste samarbeta. Finländarna besöker ofta flera turistmål under samma resa. Vi har satsat på att göra djurparken ännu trevligare inför den här sommaren. Vi vill att besökarna ska trivas och stanna länge.
När regeringen i mars införde begränsningar i gränstrafiken avbröt djurparken all marknadsföring utomlands. I mitten av juni började regeringen lätta på restriktionerna och djurparken försöker, så gott man hinner inför resten av säsongen, nå ut till de länder varifrån turister får komma till Finland.
– Största delen av våra besökare är inhemska turister men alla är välkomna. De senaste åren har vi satsat mer på Sverige och vi har stora förhoppningar om att vi får fler besökare när den nya Kvarkenfärjan mellan Vasa och Umeå börjar gå nästa år, säger Väliaho.
Aftonbön om pandaungar
För att driva djurparken framåt krävs både underhåll och nya investeringar, men även där kom nyss ett bakslag.
Efter en flerårig rättsprocess meddelade Högsta förvaltningsdomstolen i mitten av juni att den håller med Vasa tingsrätt: Etseri stad hade inte rätt att 2018 bevilja en borgen på 17 miljoner euro för projekt kopplade till djurparken och dess intilliggande hotell. Risktagningen ansågs vara för hög i jämförelse med stadens ekonomi.
Arja Väliaho konstaterar att staden vid det här laget vant sig vid att stora beslut leder till klagomål och rättsprocesser.
– De fördröjer processerna men påverkar inte verksamheten i sig. Vi söker hela tiden nya lösningar och väntar inte på de här besluten. Bland annat söker vi externa investerare. De finns men man måste ha en bra idé.
Årets målsättning är 200 000 besökare och en omsättning på 8 miljoner euro.
Finns det en risk att djurparken går i konkurs? – Det är en fråga för ägarna. Djurparken har funnits sedan 1973 och är en del av stadens identitet. Djurparken har satt Etseri på den finländska kartan, medan pandorna ger Finland synlighet utomlands. Därtill har vi byggt upp starka synergier med många lokal företag och externa aktörer. Vad skulle Etseri ha kvar?
– Samtidigt har coronaviruset den här våren visat att inget är säkert. Vi försöker överleva, fortsätter Väliaho.
I den långsiktiga planen för området ingår bland annat träkojor där besökare kan övernatta och nya inhägnader åt vargarna och björnarna. Själv hoppas Väliaho på ett litet mirakel.
– Min aftonbön inkluderar pandaungar till nästa sommar. Det skulle ge djurparken ett nytt lyft. Och om Finland får en andra coronavåg: må den komma först efter höstlovet.