Sergio Ramos är Real Madrid personifierat
Förra sommaren uppgavs Sergio Ramos vilja lämna Real Madrid, klubben han vunnit så oerhört mycket med. Den spanska stjärnbacken hade fått ett monstruöst lukrativt erbjudande från Kina men Real och ordföranden Florentino Perez sade nej. Ramos uppträdde stundtals håglöst och okoncentrerat under hösten men då insatserna höjts har 34-åringen som vanligt skärpt sig. På söndagen sköt han Real Madrid ytterligare ett steg närmare den spanska ligatiteln.
Athletic Bilbao stretade emot länge och väl men med dryga kvarten kvar att spela satte lagkaptenen Ramos 0-1 från elva meter. I förra omgången avgjorde han mot Getafe och att det är just han som skjuter Real Madrid till en tämligen ovanlig ligatitel passar på något sätt in i bilden.
Världsmästaren och den tvåfaldiga Europamästaren har gjort nästan 650 matcher för klubben och närmar sig 100 gjorda fullträffar. Inte illa av en mittback men så har Ramos genom karriären varit känd för sina mål på hörnor och frisparkar. Under senare år har han också tagit ett allt större ansvar för de straffar Los Blancos får och det med den äran.
Real Madrid har som bekant gått på som den berömda ångvälten i Champions League och även om Liverpool gjorde slut på dominansen förra våren är det inget tvivel om vilken klubb som varit herre på täppan i Europa.
Men i La Liga har det gått betydligt trögare och om och när Real nu vinner ligan blir det faktiskt den första ligatiteln sedan 2017, den föregående var daterad till 2012. Det är eviga antagonisten Barcelona som hållit i taktpinnen i La Liga till Realfansens stora förtret.
Men nu skall det mycket till för att Real ska missa titeln. Laget låg sju poäng före Barcelona som mötte Villarreal borta sent på söndag kväll och med fyra omgångar kvar att spela ska det till en veritabel härdsmälta för att det inte ska bli en segerfest vid på Plaza de Cibeles senare i sommar.
Real Madrid har ett tämligen lätt spelprogram med Alaves och Villarreal hemma samt Granada och Leganes borta.
Sergio Ramos personifierar i hög grad det Real Madrid som varit så fantastiskt bra under de senaste femton åren. Inledningsvis hade Ramos lite problem efter flytten för 30 miljoner euro från Sevilla sommaren 2005.
Insatserna på planen varierade kvalitativt aningen för mycket vilket fick en del experter och supportrar att tvivla på nyförvärvet. I ett stjärnspäckat omklädningsrum hade andalusiern från en förort vid namn Camas utanför Sevilla svårt att finna sin plats. Hans lantisdialekt gjorde också att en del journalister drev lite med honom och också Sergio Ramos fick uppleva att det är något helt annat att spela på ett fullsatt Santiago Bernabeu inför en oerhört krävande publik och på att glänsa i Sevilla.
Men Ramos jobbade sig sakta men säkert in i laget, i startelvan och i takt med att framgångarna med Spanien kom växte stjärnstatusen.
De 30 miljoner euro klubben en gång i tiderna betalade för 34-åringen är en av de bästa investeringarna Real Madrid gjort. Facit talar för sig själv och under årens lopp har Ramos betydelse på det mentala planet vuxit successivt.
Sergio Ramos är något av en miniatyr av Real Madrid. Stolt och lite arrogant. Älskad av de egna, fruktad och också avskydd av konkurrenterna. Hans ikonstatus i huvudstadens norra delar har ökat ytterligare då han alltid varit en hängiven förespråkare för monarkins ohotade ställning i landet.
En av alla tiders fotbollstränare, Sir Alex Ferguson, skrev i sina memoarer att han alltid byggt sina lag genom att först sätta ihop ett fungerande mittbackspar. Real Madrid har, med undantag för ett par svårare säsonger i början, alltid kunnat lita på att Sergio Ramos sköter jobbet. Ramos, som faktiskt inledde som högerback, har bildat pålitligt mittbackspar oavsett med vem han spelat. Cannavaro, Pepe, Carvalho och Varane för att nämna de mest namnkunniga.
Den dagen Sergio Ramos lämnar eller slutar står Real Madrid oundvikligen inför ett problem. Backar i hans klass finns det inte många av. Och hans betydelse för Reals kollektiva självförtroende ska inte underskattas.