”Vi kan göra målen som krävs för att slå Wales”
Teemu Pukki och Joel Pohjanpalo mot storstjärnan Gareth Bale och resten av det walesiska gardet. Den finländska målsprutan tror stenhårt på att blåvitt kan inleda Nations League med en skräll mot semifinalisten från förra EM.
Liksom så många gånger förut riktas blickarna i anfallszonen mot Teemu Pukki då Finland inleder sitt äventyr i Nations League mot Wales i torsdagskvällens sena höjdare på Olympiastadion. Lika säkert är det att Real Madrids storstjärna Gareth Bale är den som Wales förväntar sig mål av i premiärmatchen.
Bale stöds bland annat av Manchester Uniteds 22-åriga ytter Daniel James.
Pukkis högra hand kan tänkas vara Joel Pohjanpalo.
– Vi båda är målhungriga anfallare vars jobb är att göra mål. Jag tror att vi kan göra målen som krävs för att slå Wales, säger Pukki bestämt på presskonferensen inför Nations League-premiären.
Pohjanpalo hade en svår, skadekantad höst i Bayern Leverkusen som i januari lånade ut honom till HSV i den tyska andraligan. Där hittade Pohjanpalo formen och smällde in nio bollar på 14 matcher. Pukki, som själv hade en jobbig vår i Norwich
City, litar på att anfallarduon hittar varandra då det gäller. I EMkvalet hösten 2019 – då Pohjanpalo var frisk – spelade duon bra ihop och satte tre fullträffar på två matcher där de samtidigt fanns på planen.
– ”Jolle” har haft svåra tider men det är helt fantastiskt att se att han igen är i skick och njuter av fotbollen. Jag väntar ivrigt på att få spela med honom. Jag tror att våra spelstilar passar bra ihop, säger Pukki.
”Visst prövades självförtroendet”
30-åriga Pukki gjorde elva mål för sitt Norwich under sin första säsong i Premier League. Det blev ett hattrick i match nummer två mot Newcastle och efter fem matchomgångar var han uppe i hela sex mål och två målgivande passningar. Men efter årsskiftet blev det endast två ligamål och Norwichs stjärna avslutade säsongen med en 13 matcher lång måltorka.
Pukki vill inte koncentrera sig alltför mycket på måltorkan och den svåra våren som slutade i nedflyttning.
– Visst prövades självförtroendet. Varken jag eller laget lyckades och vi blev nedflyttade. Det är inte lätt för en anfallare då man inte gör mål – det är ju ens jobb. Men när vi senast spelade så kändes det igen bättre, säger Pukki som åter lyckades i målskyttet i höstens träningsmatcher med klubblaget.
Succéhösten minns han med värme.
– Det gick helt bra, säger han leende.
– Jag hoppas spelet kommer i gång och jag lyckas näta direkt. Hoppas jag hittar samma rytm som förra hösten.
”Siktar på att vinna gruppen”
Motståndaren Wales är liksom Finland redan klart för EM nästa sommar. Stjärnan Bale är också en spelare som hoppas på en omstart efter en jobbig säsong 2019–20. Det är ingen hemlighet att han inte alltid trivts i Real Madrid där han endast gjorde två ligamål under den gångna säsongen.
I landslagsdressen är han däremot glödhet. Hans mål i EM-kvalet var guld värda och i EM 2016 hörde han till gestalterna som bar Wales hela vägen till semifinal.
– Bale är den stora stjärnan som säkert vill ha bollen. Vi måste också vara på alerten med Daniel James. Wales spelar en rätt typisk engelsk fotboll med mycket beröringar. De har starka mittbackar men då vi har tålamod så hittar vi ytor och kan skapa chanser. Det blir en tuff match och vi har alla chanser att vinna, säger Pukki.
Om förbundskapten Markku Kanervas mannar kan utmana Wales så kan man utmana de övriga lagen – Irland och Bulgarien – i Nations League-gruppspelet. Och det är exakt lagets mål i höst.
– I princip börjar EM-förberedelserna här men vi tar det här också som en skild tävling. Laget siktar på att vinna gruppen. Det är ett tecken på den segervilja och ambition som det här laget andas, säger Kanerva.