Urtida ökenkatastrof kan upprepas
För 34 miljoner år sedan drabbades nuvarande Centralasien av en ekologisk katastrof på grund av klimatförändringarna. Nu varnar forskare för att samma sak kan hända igen.
Redan små förändringar kan få systemet att tippa. Och när det väl har börjat kan ökenspridningen pågå i miljontals år. Natasha Barbolini Forskare i paleoekologi, Stockholms universitet
– I dag ser vi hur öknarna breder ut sig i stora delar av Mongoliet, nordvästra Kina och Tibet. Det är mycket oroande, eftersom vi vet hur ekosystemen kollapsade tidigare, säger Natasha Barbolini, forskare i paleoekologi vid Stockholms universitet.
Tillsammans med kollegor ibland annat Nederländerna har hon analyserat fossilt pollen och kopplat samman fynden med klimatdata och tidigare kartläggningar från djurvärlden. På så vis har de skapat en bild av hur ekosystemen har förändrats i den här regionen under de senaste 43 miljoner åren. Studien publiceras i Science Advances.
Ökande torka
Då, för 43 miljoner år sedan, utmärktes regionen av ett myllrande växtoch djurliv. Det var mitten av den geologiska epoken eocen. Men för 34 miljoner år sedan förändrades klimatet abrupt, av orsaker som ännu inte är helt klarlagda. Bland annat började isarna växa till vid Antarktis.
– Det blev en ekologisk katastrof i det här området, med kraftig ökenutbredning och en dramatisk minskning av antalet arter bland både växter och djur. De större däggdjuren ersattes av små gnagare, säger Barbolini. Men varför drar ni paralleller till dagens klimatförändringar? De leder ju i stället till att temperaturen ökar? – Den avgörande likheten är torkan. Det här området är på väg att bli en av de varmaste och torraste platserna på jorden nu när klimatet förändras, och det får förödande konsekvenser eftersom ekosystemen redan är hårt pressade av vattenbrist, säger Natasha Barbolini.
– Redan små förändringar kan få systemet att tippa. Och när det väl har börjat kan ökenspridningen pågå i miljontals år, tillägger hon.
När växtligheten minskar uppstår en ond spiral. Det leder till att mindre fukt binds i landskapet, vilket ytterligare snabbar på ökenbildningen.
Försök med konstbevattning
Enligt forskarnas studie återhämtade sig ekosystemen gradvis efter katastrofen för 34 miljoner år sedan, för att återigen utvecklas till områden med en rik och unik ekologisk mångfald. Men det tog miljontals år – och återhämtningen skedde på ett sätt som förvånade forskarna.
– Det som överraskade oss i vår studie är att så många plantor mer eller mindre försvann från området, för att aldrig återhämta sig. Det krävs alltså inte ett totalt utdöende för att skapa permanenta förändringar av ett ekosystem, säger Natasha Barbolini. Finns det något sätt att hejda omvandlingen till ökenområden? – Det har gjorts många försök med konstbevattning och att plantera träd, men öknarna expanderar ändå i hög takt. Enda sättet är sannolikt att hejda klimatförändringarna, säger Barbolini.