Natalia Kuikka byter Göteborg mot Portland
Natalia Kuikka har genomgående varit en av Allsvenskans bästa mittbackar denna säsong för sitt Göteborg FC. Och nu är det klart att Kuikka återvänder till USA där hon redan lämnat ett avtryck under sin tid i Florida. Ny klubb blir en av de verkliga tungvi
Kuikka valdes år 2018 till universitetsligans bästa spelare då hennes lag Florida State University Seminoles vann ligan. Hon fick stadens nycklar av borgmästaren och kunde i princip välja och vraka mellan klubbar då hon lämnade USA som nyutexaminerad kriminolog. Valet föll på Göteborg som passade den Kemibördige landslagsspelaren perfekt.
– Då jag är född i Kemi är naturen en stor grej för mig. Göteborg är visserligen mycket större än Kemi men naturen är nära överallt, sade Kuikka ett par dagar före den segerrika kvalmatchen mot Skottland.
Men nu lämnar hon Göteborg efter denna säsong och återvänder till USA. Men inte till Florida utan till Oregon och Portland Thorns FC.
Thorns hör till de bästa lagen i NWSL-ligan. Klubben vann titeln år 2013 och 2017. 2013 förfogade laget över stjärnor som Alex Morgan, Tobin Heath och Christine Sinclair.
Notoriska målskytten Sinclair, 37, är kvar i klubben. Kanadensiskan har gjort osannolika 296 matcher och 186 mål för sitt hemland. Hon och amerikanska mittfältaren Lindsey Horan är de största namnen i laget för tillfället.
Kuikka gjorde ett stort intryck under sina fyra år i den amerikanska universitetsserien och mittbacken hade utan större problem fått kontrakt i USA redan år 2018. Men hon valde att flytta till Sverige för ett par år och sejouren i Göteborg ser ut att avslutas med ett allsvenskt guld. Göteborg har fyra poäng ner till tvåan Rosengård med tre omgångar kvar att spela.
Thorns har haft ögonen på Kuikka en längre tid.
– Hon är atletisk, mångsidig och gör allt på ett högkvalitativt sätt. Hon blir en nyckelspelare för oss. Vi har kollat in henne i flera år och nu är vi verkligt glada över att få henne hit, säger klubbens GM Gavin Wilkinson.
Kuikka utvecklades oerhört under ansedda tränaren Mark Krikorian i Florida. Det var Krikorian och hans stab som skolade om henne från mittfältare till mittback. Krikorian
sade senare att hon sannolikt var den bästa mittback laget någonsin förfogat över.
Thorns tränare Mark Parsons ser fram emot att få jobba med finländskan.
– Hon är en modern, bollsäker back med ett fantastiskt passningsregister. Hon är fysisk och tuff som en back ska vara. Hennes attityd är förstaklassig och hon kommer att lyfta kravnivån inom laget, säger Parsons på klubbens hemsida.
– Jag kan knappt vänta på att få ansluta till laget och att få jobba med en av de bästa tränarna inom fotbollen. Klubben är oerhört bra och fansen fantastiska, säger Kuikka i en videohälsning på Twitter.
Portlands hemmastadion har en kapacitet på 25 000 åskådare. Säsongen 2019 låg snittet på 20 098 åskådare per match, klart bäst i hela ligan.
Fotbollen är stark i Portland där både Thorns och MLS-laget Timbres drar storpublik i match efter match.
Störst i staden är NBA-laget Trail Blazers men bakom basketlaget är det fotbollsklubbarna som lockar mest folk.
Av finländarna är det endast Anne Mäkinen och Laura Österberg Kalmari som tidigare spelat i den amerikanska proffsserien.