Peak bullshit
En pandemi och en despotisk president har skruvat upp volymen på infokalypsen. Nu drar Silicon Valley äntligen i handbromsen och börjar filtrera desinformation, hets och hatpropaganda.
Demokrati förutsätter tålamod och tröghet. Det går stick i stäv med infodemin på sociala medier, som nu kokar över i USA. Presidentvalet är ett mognadsprov för Facebook och Twitter. President Trump besitter marknadsförarens teatraliska ryggmärgsreflex: förhastade segertal, autokratiska krav på att stoppa rösträkningen och hot med domstol. Via ett svavelosande Twitterkonto sår han tvivel kring valprocessen, spelar martyr och försöker förflytta kampen från förutsättningslösa valurnor till konservativa domare och republikanska kongresspolitiker. Envåldshärskaren ser sin sista räddningsplanka: att skapa kaos och klamra sig fast vid makten.
Alltför länge har Twitter fungerat som Trumps ofiltrerade gratismegafon. Ännu nyligen försökte sociala medier porträttera sig själva som neutrala plattformar, likt mobiloperatörer, och den vägen slå vakt om sin affärsmodell. En pandemi och ett infekterat politiskt läge blev en väckarklocka. Nu blockeras eller varningsflaggas äntligen vilseledande, falskt eller uppviglande innehåll. Steg för steg har bolagen börjat utforma enhetliga riktlinjer och proaktiva åtgärder mot galenpanneteorier som QAnon och antivaccinrörelsen. I förhållande till en maktfullkomlig president tvingas sociala medier axla en alltmer publicistisk roll. Twitter har markerat flera av Trumps rent lögnaktiga inlägg med varningsflagg med innebörden att påståendena är diskutabla eller vilseledande.
"Godtycklig censur!" ropar den som bortser från att presidenten är en institution som enligt eden ska "bevara, skydda och försvara" konstitutionen. Trump beter sig antiamerikanskt och för egen vinning. Silicon Valley fruktar växande badwill bland användare och annonsörer som inte vill förknippas med tokhögern, konspirationsteoretiker eller övriga motståndare till pluralistisk demokrati. Därtill har kongressen visat gult kort, låtit förstå att lagklubban svingar ifall självregleringen fortsätter läcka som ett såll. Mest av allt fruktar Silicon Valley en hävning av Section 230 i Communications Decency Act, varmed plattformarnas ägare blir ansvariga för inlägg från tredje part.
Facebook städar likaså upp, men varsamt: inte ens 15 000 moderatorer räcker till. Under tredje kvartalet i år tog förhållandevis slapphänta Youtube ner 11 miljoner videor, och juli-december i fjol raderade Twitter 3 miljoner inlägg. Artificiell intelligens känner snabbt igen anstötliga eller illegala bilder, men för att rensa bland textinnehåll krävs alltjämt mänskligt omdöme. Samtidigt kan sociala medier bromsa viraliteten hos innehåll – dess förmåga att sprida sig snabbt. Algoritmerna behöver definitivt mer friktion, där känslomässiga inslag nedprioriteras.
Vem ska då definiera kriterierna för yttrandefrihet: folkvalda lagmakare eller teknikbolag? Facebook har inrättat ett övervakningsråd som också ska granska Instagram. Men det är bara ett första steg. Alla världens ideologiska agitatorer och kommersiella kvacksalvare saknar både skrupler och impulskontroll.
Via Twitter sprids desinformation med 70 procent större sannolikhet och avsevärt fortare än fakta. Emotionellt och sensationellt tilltal segrar, byskvaller är oemotståndligt. Vi delar innehåll som väcker rädsla och avsky, överraskar eller bekräftar fördomar. Sanningen är grå, komplicerad och dämpad – småtråkig. Men utan delad verklighetsbeskrivning rämnar hörnstenarna för demokrati, rättsväsen, forskning och journalistik.
En ytterligare fragmentering av mediefältet vore illa, men utvecklingen är redan ett faktum. I webbens mörka vrår existerar aphus där mörkermän avreagerar sig, får utlopp för antidemokratiska och antihumanistiska fantasier. Addera ett stycke lögnhals och ett stycke sanningssägare, dividera med två: resultatet är varken kompromiss eller halvsanning, utan lögn. Ett liberalt, pluralistiskt samhälle kan inte ge rätt åt en aktivistisk, högljudd minoritet som saknar netikett. Webbens djungel behöver en trädgårdsmästare.