Aerosoler kan ha stor roll i hur coronaviruset sprids
Smittskyddsdirektiven har delvis varit vilseledande, säger forskare
Aerosoler kan vara orsaken till många fall där coronaviruset spridits i stor skala, bedömer aerosolfysikern Mikael Ehn.
Aerosoler – osynliga, luftburna partiklar – kan sväva i luften i flera timmar. De kan lätt ackumuleras i inomhusluften om ventilationen är dålig. Vid droppsmitta talar man däremot om större partiklar som snabbt faller till marken.
– Aerosolernas roll i virusspridningen har ofta underskattats – och underskattas alltjämt. Det blir delvis vilseledande om man betonar att viruset främst sprids genom droppsmitta i närkontakt, säger Mikael Ehn.
Ehn poängterar att långvarig samvaro inomhus kan innebära en förhöjd aerosolsmittrisk. Han anser att smittskyddsdirektiven delvis borde ändras.
– Munskydd och social distansering hjälper och är fortfarande viktiga. Men man borde också försöka undvika långvarig kontakt inomhus, särskilt om det ropas och sjungs. Här spelar luftombytet en stor roll. Om ventilationen är effektiv minskar smittrisken inomhus.
Aerosoler är antagligen boven i många fall där coronaviruset spridits i stor skala, bedömer aerosolfysikern Mikael Ehn. Aerosolsmitta beter sig inte på samma sätt som droppsmitta. Därför har diskussionen om smittskydd enligt Ehn ofta varit inne på fel spår.
Mikael Ehn, biträdande professor vid Centret för atmosfärvetenskaper (INAR) vid Helsingfors universitet, har sedan våren följt diskussionen om coronavirusets spridning med viss förvåning. Enligt Ehn, som doktorerat i aerosolfysik, har aerosolernas, alltså de osynliga, luftburna partiklarnas, roll i virusspridningen underskattats. Och underskattas alltjämt.
Ehn hänvisar bland annat till uttalanden av världshälsoorganisationen WHO och Institutet för hälsa och välfärd (THL) där betoningen legat på att coronaviruset främst sprids genom droppsmitta i närkontakt.
– Det här blir vilseledande. Sedan våren har det funnits bevis för att viruset sprids via små partiklar, aerosoler, som kan sväva i luften i flera timmar. Mer bevis kommer hela tiden. I synnerhet inomhus innebär de en stor smittrisk som inte kräver närkontakt, säger Ehn.
Skillnaden mellan droppsmitta och aerosolsmitta går vid partiklarnas storlek. När man talar om droppsmitta avses partiklar som är så stora att de snabbt faller till marken när någon till exempel nyser.
– Därför talas det i direktiven om att alltid hålla 1–2 meters avstånd. Aerosoler, partiklar som är mindre än 0,1 millimeter i diameter, kan däremot sväva omkring i luften i flera timmar och på det sättet sprida sig längre sträckor, säger Ehn.
Ackumuleras inomhus
Såtillvida stämmer varningen för närkontakt bra att koncentrationen av aerosoler är störst allra närmast källan. Men poängen är att risken inte upphör vid 1–2 meters avstånd som vid droppsmitta, särskilt inte om man befinner sig inomhus.
Ehn jämför med när en rökare blåser ut tobaksrök. Utomhus skingras röken snabbt i vinden och den som står på tio meters avstånd kanske inte ens känner lukten. Inomhus kan den som befinner sig i samma rum däremot inte undgå att märka röken, som kan
bli hängande i flera timmar beroende på hur väl ventilationen fungerar.
På samma sätt kan partiklar som innehåller virus ackumuleras och dröja sig kvar i luften, till exempel på hemmafester eller på krogen.
Det här är enligt Ehn den sannolika förklaringen till de många fallen av klustersmitta där tiotals personer smittats på ett och samma evenemang, trots att man försökt hålla avstånd. Det kan också förklara varför smittspårningen ibland inte ger resultat även om både den sjuka och den smittade haft coronablinkern påslagen. Aerosolsmitta kräver inte nödvändigtvis att man är på samma plats samtidigt, eftersom partiklarna länge kan sväva i luften.
– Hur mycket aerosoler en person producerar beror på många faktorer: hur högljutt det pratas, om man sjunger eller ropar och så vidare. Risken för aerosolsmitta varierar enormt i olika situationer, säger Ehn.
Öppna fönster hjälper
Ehn poängterar att långvarig samvaro inomhus innebär en mycket högre aerosolsmittrisk än utomhusevenemang.
– Inomhus spelar ventilationen en stor roll. Om den fungerar så att luften verkligen byts ut minskar smittrisken betydligt, då aerosolhalterna hålls låga. Tyvärr är det inte lätt att hålla fönstren öppna i Finland i januari. Skulle det bara handla om droppsmitta skulle ventilationen inte spela någon roll alls, men nu gör den det i högsta grad.
Piia Sormunen, professor i byggnadsteknik vid Tammerfors universitet, är inne på samma linje. I ett blogginlägg skriver Sormunen att ett välskött ventilationssystem minskar risken för att insjukna i covid-19.
"Vilket ventilationssystem som helst räcker inte. Ventilationen måste kunna avlägsna väldigt små partiklar och samtidigt se till att tillräckligt mycket luft cirkulerar i förhållande till rummets storlek. Oavsett om vi får ett coronavaccin inom en snar framtid är det nu dags att försäkra sig om att luftombytet fungerar", skriver Sormunen.
Maximera luftombytet
Hos flera myndigheter, inklusive WHO och THL, har tröskeln för att acceptera att aerosolerna kan ha en betydande roll i virusspridningen enligt Mikael Ehn varit hög. Myndigheterna i Spanien, som för närvarande brottas med en ny, svår coronavåg, gick ändå nyligen ut med att aerosolerna möjligen kan dominera i smittspridningen.
Eftersom fler och fler bevis pekar på att aerosolernas roll i smittspridningen är stor kritiserar Ehn vissa expert- och myndighetsuttalanden om munskydd och visir.
– Vid aerosolsmitta kan man inte säga ”har båda munskydd är den osmittade personen helt trygg”. Det är en farlig mening. Skydden hjälper mycket, men exakt hur mycket beror både på materialet och hur väl skyddet sitter. Ett genomsnittligt välsittande munskydd stoppar antagligen 50–95 procent av partiklarna.
– Visir gör nästan ingen nytta för att stoppa aerosoler, luften kommer ju runt.
Ehn anser därför att smittskyddsdirektiven delvis borde ändras.
– Munskydd och social distansering hjälper och är fortfarande viktiga, men man borde också försöka undvika långvarig kontakt inomhus, särskilt om det ropas och sjungs. Att maximera luftombytet har också stor betydelse.