Estniska tåg rullar nu på Hangöbanan
Tretton år efter att frakttrafiken öppnades för konkurrens har VR fått en utländsk medtävlare. Estniska Operail siktar på en ”betydande del” av den finska järnvägstrafiken.
I november rullade estniska statsägda Operails första transport av sibiriskt kol i väg över den finsk-ryska gränsen mot Koverhars hamn i Hangö, där det lastas för transport till stålverk i Europa.
Premiärturen var den första som utförts av ett utländskt bolag i den finska järnvägens 150-åriga historia. Frakttrafiken på de finska järnvägarna öppnades för konkurrens 2007, men med undantag för inhemska, privata Fenniarail har VR hittills sluppit internationella motspelare.
Målet med Operails expansion är att märkbart minska VR Transpoints roll.
– Vi siktar på att få en betydande del av marknaden. Tiden får utvisa hur långt vi når, men vi jobbar målmedvetet för att erbjuda ett mervärde som lockar nya kunder. Till exempel genom precision, prissättning och punktlighet, säger Operail Finlands styrelseordförande Paul Lukka.
Logiskt att expandera till Finland
Finland var ett logiskt nästa steg för Operail, som för tre år sedan ritade upp en strategi som innefattar bred expansion internationellt.
Bolaget har investerat 120 miljoner euro de senaste åren, bland annat i nya lokomotiv och vagnar. Koltransiten från Ryssland till Koverhar körs med amerikanskt designade ljusblå lok, i genomsnitt en gång om dagen.
– Tillväxten finns utomlands. Finland är ett naturligt första steg, eftersom det finns en företagskultur och förhållanden som liknar våra egna.
Tröskeln sänks också av att jag själv bott och gått i skola i Finland, säger estländaren Lukka.
I Finland startade verksamheten för ett år sedan med uthyrning av flisvagnar till skogsbolag som Metsä Group.
På sikt är det ändå den egna frakttrafiken som ligger i fokus, säger Paul.
– Gärna är vi verksamma inom alla tre områden, men det är nog helt klart de egna transporterna som är viktigast. Vi väntar oss betydande transporter redan 2021, med volymer som räknas i miljontals ton.
Den totala fraktvolymen på de finska järnvägarna uppgick till drygt 39 miljoner ton i fjol.
Viktigt avtal med ledande hamnoperatör
Koltågen till Koverhar är resultatet av samarbetet med finska Rauanheimo, en ledande hamnoperatör i Finland och den största aktören inom den ryska transittrafiken.
Enligt Lukka spelar samarbetet med Rauanheimo en avgörande roll för Operails Finlandsaffärer. Genom att få en av de största hamnoperatörerna som kund höjs det estniska bolagets trovärdighet utåt, mot den finska marknaden.
– Samarbetet med dem är väldigt, väldigt viktigt. Vi är tacksamma för att de visade förtroende för oss, eftersom det gav oss möjligheten att ta oss in på marknaden.
Rauanheimo är verksamma i Finlands största hamnar och bedriver tillsammans med VR rysk transittrafik till Karleby, Nordsjö, Fredrikshamn–Kotka, Björneborg och Koverhar.
Operails mål är att knyta till sig fler transitrutter, men vad nästa steg blir kan Lukka inte avslöja i det här skedet.
Det han däremot kan säga är att etableringen i Finland är uppdelad i två steg. I det första skedet ligger fokus på transittrafik, såsom mellan Hangö och Vainikkala.
– Det kommer att komma fler liknande rutter de närmaste åren.
I det andra skedet ska Operail bedriva interntrafik i Finland. För det krävs vagnar som är typgodkända i Finland. Lukka räknar med att det tar två år innan man har kommit dit.
– Vi investerar kring 50 miljoner euro i det första skedet och minst lika mycket i det andra.
Trög utveckling
Enligt en utredning från 2018 har statens järnvägar, VR, hand om 98,5 procent av frakten inom Finland.
Operail Finlands finska vd Ilkka Seppänen tror att den blygsamma konkurrensen kan hänga ihop med att landet ur järnvägssynpunkt inte har någon västlig gräns. Spårbredden följer den ryska standarden, inte den europeiska.
– En annan orsak till att det dröjde är att lagstiftningen luckrades upp precis innan finanskrisen och lågkonjunkturen. Fraktmängderna sjönk skarpt 2009, säger Seppänen.
Seppänen har en lång bakgrund på VR och satt tidigare i bolagets ledningsgrupp. Han var egentligen på väg att gå i pension, när chansen att bli bas för storsatsande Operail dök upp som av en slump.
Det passade perfekt för en gammal järnvägsräv.
– Jag har trivts bra på VR, men var nyfiken på det nya. Hur fungerar det om man vill starta nåt nytt på en sådan här marknad? Jag har inte ångrat mitt val alls, säger Seppänen.
❞ Tillväxten finns utomlands. Finland är ett naturligt första steg, eftersom det finns en företagskultur och förhållanden som liknar våra egna. Paul Lukka styrelseordförande Operail Finland
Har Operail någon särskild konkurrensfördel gentemot VR? – I och med att vi är en ny, mindre aktör är vi rätt kvicka och flexibla. Vi kan erbjuda tjänster som är skräddarsydda för kunden.