Brasiliansk virusvariant verkar lura immunförsvaret
Forskare är oroliga för att ännu en ny och dessutom dödligare virusvariant med rötterna i Brasilien kan vara i omlopp. Varianten har drabbat staden Manaus särskilt hårt – trots att tre av fyra borde ha antikroppar.
När en brasiliansk familj reste till Japan i början av januari testade samtliga positivt för coronaviruset. Virussegmentet analyserades och visade sig vara muterat. Flera medier, bland dem Dagens Nyheter, rapporterar om fallet.
Den coronavariant som tidigare upptäckts i Storbritannien, kallad N501Y, är mer smittsam. Men den variant som nu sprider sig i delstaten Amazonas i norra Brasilien innehåller en annan mutation, E484K.
E484K är samma variant som i Sydafrika – och mutationen misstänks kunna lura vårt immunförsvar.
Farhågorna väcktes efter att miljonstaden Manaus nyligen visat en kraftig ökning i antal dödsfall. Före jul låg siffran på omkring 30 dödsfall om dagen – efter årsskiftet var den över 160 varje dag. Detta skedde i en stad där tre av fyra invånare konstaterats ha haft den vanliga coronavarianten, enligt forskare.
"Det var svårt att finna sig i de här två sakerna", säger Nuno Faria, virolog vid Imperial College London till tidskriften Science.
Nuno Faria var en av de forskare som samlade in prover från coronasmittade personer i Manaus i mitten av december. 13 av 31 virussegment visade sig vara en ny variant av viruset, skriver Science.
Återinfektion förekommer, men är extremt ovanligt. I höstas, innan nya mutationer spridits i världen, hade bara tiotals fall av återinfektion rapporterats globalt, enligt Europeiska smittskyddsmyndigheten ECDC.
Immuniteten kan avtyna
Det är ändå oklart om den brasilianska varianten orsakar en allvarligare variant av covid-19. Enligt en icke granskad studie ska en 45-årig kvinna i Brasilien ha fått lindrig covid-19 i maj, och en svårare sjukdom den andra gången, i oktober. Det skriver Daily Mail.
Varianten skapar redan nu rädsla för att inte bara vara mer smittsam, utan även kunna kringgå den immunitet som en coronainfektion – eller de nu tillgängliga vaccinen – ger.
Merit Melin, som forskar i immunitet vid Institutet för hälsa och välfärd (THL), tonar ner oron.
"Det finns väldigt lite data om de immunologiska egenskaperna hos den brasilianska varianten", skriver hon i ett mejl till HBL.
Nyligen visade sig personer som fått Pfizer-Biontechs vaccin kunna oskadliggöra den brittiska virusvarianten (N501Y).
Däremot verkar mutationen E484K kunna "finta bort" kroppens immunförsvar, skriver Merit Melin med hänvisning till en ännu icke publicerad laboratoriestudie.
"Det kan låta alarmerande att infektionsgraden har ökat i Manaus, där en mycket stor andel redan har haft covid-19 under den första vågen av sjukdomen. Men även om en mycket stor andel redan har haft en infektion är det ännu inte tillräckligt för flockimmunitet", skriver Melin.
Behöver testas i praktiken
Hon utesluter inte att vaccinet också biter på den brasilianska varianten.
"Det är omöjligt att dra direkta slutsatser om effekten av vacciner mot varianter baserat på laboratorietester", skriver hon.
Just nu forskar hennes team vid THL i de antikroppar som en naturlig coronainfektion ger. Fallet Manaus är för henne ett tecken på att immuniteten inte är hundraprocentig.
"Det finns stora skillnader i mängden antikroppar mellan individer, och det är möjligt att antikroppsnivån hos en del redan har sjunkit efter den första vågen."