Han g jorde världens första kaffeskor
300 gram kaffesump och sex använda plastflaskor skulle vanligtvis betraktas som sopor. Men för Chu Hoang Son är de värda sin vikt i guld. Hans kaffeskor har sålts till över 100 länder – även om Chu själv inte är särskilt förtjust i pengar.
– Snart får vi ett nytt par som har snören, säger Chu Hoang Son när han passerar hyllan vid skyltfönstret.
Skenet bedrar. Den som stannar upp utanför Rens Originals kontor på Mechelingatan i Tölö kunde tro att det är snören på sneakersen. Men det är en logga, lite lik en hashtagg.
Skorna står prydligt ordnade i hyllan. Röda, blå, grå, svarta och vita. Sådana man ser på många ungdomliga fötter i dag.
Men det är något alldeles speciellt med dessa skor. De innehåller inte ett gram bomull eller djurläder, bara kaffesump och återvunnen plast.
”De första kaffesneakersen i världen” är reklamen som lockat människor till köp i över hundra länder.
– Finland dricker mest kaffe per invånare i hela världen. Ändå talas det lite om vad som händer med kaffet när man dumpar det för förmultning, säger Chu och tar en klunk från sin termosflaska.
– Det uppstår metan i den processen, och det är en växthusgas. Globalt återvinns bara fem procent av kaffesumpen.
Just det kaffe som blir Chus sneakers dricks inte här i Finland, utan i Kina. Rens Original betalar närbutikskedjan Seven Eleven för att få använt kaffepulver, som därefter transporteras till fabriken i Chus hemland Vietnam för återvinning.
– Tidigare hade vi en fabrik i Kina, i staden ...
Han knäpper med fingrarna. Han var själv där för att se att allt gick rätt till.
– ... jag kommer inte på namnet nu. Det var definitivt inte Wuhan dock! säger han och spricker upp i ett bubblande skratt.
Chu flyttade till Finland för sex år sedan. Hans första affärsidé, att göra skor av ekologiskt bomull och 3D-trycka figurer på dem, gick i stöpet. Varför? – Ingen ville köpa de skorna. Sedan dess har han gjort en kometkarriär.
Banan kulminerade förra året när den ansedda affärstidningen Forbes listade 30 lovande entreprenörer under 30 år inom olika branscher. Chu Hoang Son och medgrundaren Jesse Khanh Tran ingick i den, liksom en viss Greta Thunberg.
Vägen dit startade år 2014, när han Chu flyttade till Sankt Michel för att plugga it. Bara några år in i studierna rodde han hem ett jobb som utvecklare på e-klädaffären Zalando.
Han trivdes bra. Det var inget fel på Zalandos techavdelning.
– Jag hade kunnat bo kvar i en finare lägenhet och åka på semester.
Men det var inte så viktigt för honom.
Dyrt att återvinna
Kaffeskorna sålde redan innan lanseringen 2019 till över 100 länder. Genom gräsrotsfinansiering håvade bolaget in över en halv miljon euro.
I dag har bolaget sin största köparskara i USA, Storbritannien, Tyskland och Finland. I kontoret i Främre Tölö jobbar tjugo anställda, alla icke finländare som fastnat för
Chus annons som uttryckligen säger att kunskaper i finska inte krävs.
Trots tillväxten och stora intäkter går Rens Original back. Det första hela året var förlusten totalt 272 000 euro.
– Folk frågar hur skorna kan vara så dyra när de är gjorda av sopor. Jag har fått förklara det så många gånger. Det är dyrt att återvinna material och mycket billigare att göra nytt.
Han tror att de bolag som i dag är störst på sneakers har blivit stora för att de ursprungligen tummat på miljötänket.
– Visst, de har historia, kultur och tradition, men de har också varit involverade i så många oegentligheter att deras hållbara alternativ i dag känns som greenwashing.
För Chu spelar ekonomi en mindre roll. Det viktigaste är att bolaget är miljövänligt från grunden.
– Målet för företaget är såklart att gå på vinst och nå allt fler. Men bara för att få större synlighet för klimatproblemen.
Prisas för hållbarhet
Chu Hoang Sons miljöengagemang har inte passerat obemärkt.
Han är en av dem som får priset Finnish Changemaker of the Year (ung. Årets förändrare) för sitt bidrag till cirkulär ekonomi och hållbarhet. De andra är en grupp arkitektstudenter, kallad You Tell Mekollektivet, som trycker på för att minska koldioxidutsläppen i byggbranschen.
Priset delas ut av den internationella organisationen Ashoka, ett nätverk av sociala entreprenörer som sätter samhällelig nytta i första rummet.
– En av de viktigaste frågorna i dag är hur vi fortare kan nå koldioxidneutralitet. Båda pristagarna har en enastående drive och kreativitet. De har kommit med nya lösningar på en av vår tids största utmaningar, säger Amanda Sundell, chef för Ashoka i Finland och medlem i den jury som delade ut priset.
– Chu Hoang Son presenterar ett konkret och jättespännande sätt att påverka vårt konsumtionsbeteende. Det är en alldeles unik idé.
You Tell Me-kollektivet utmärkte sig genom sitt arbete för att förändra arkitektutbildningen och byggbranschen inifrån genom möten med arkitekter, professorer, studenter och experter.
– Byggbranschen står för nästan 40 procent av de globala koldioxidutsläppen. Att bygga mer i trä är aktuellt just nu, men det här kollektivet söker rätt radikala lösningar för att utveckla kunskapen om hållbar
byggnation, säger Amanda Sundell vid Ashoka.
Sulor av bildäck?
Genom organisationen kommer Chu Hoang Son och hans sneakers att nå tusentals företagare världen över. Ashoka har även utsett en mentor som guidar Chu på vägen mot ett ännu mer klimatvänligt företag. Idéerna flödar.
– Vi kunde göra sulorna av gummi från gamla bildäck. Den mittersta delen av bottnen är knepigast, inte ens jättebolagen har kommit på hur man ersätter dem.
För Chu är det viktigt att alla som jobbar i produktionskedjan har schyssta och lagliga villkor. Han har själv besökt fabrikerna i Kina och Vietnam för att se hur de jobbar.
Jag tror att vi i väst ofta förknippar klädfabriker i Asien med låga löner, långa dagar och i värsta fall barnarbete. Hur ser du på det? – Jag förnekar inte att det händer, det gör det säkert, men många i väst tror att det finns barn på alla fabriker. På den fabriken jag besökte var jag nog yngst, säger 24-åriga Chu.
Att lagar och regler följs hela vägen från kinesiska närbutiker till Helsingfors ser han som sin plikt.
– Vi säger att vi är ett hållbart alternativ. Då ska det genomsyra allting.
Han säger visserligen att han vill revolutionera skobranschen så som Elon Musk stöpte om elbilarna. Chus avsikt är att skapa en likadan hajp kring att miljövänligt kan vara synonymt med coolt. Att köpa dyrt men miljövänligt ska bli det nya hippa.
– Miljövänlighet porträtteras ofta som något negativt, att man avstår från något. Jag tror inte det behöver vara det.
Men vill Chu växa för pengarnas skull? Aldrig, säger han:
– Det är inte kul. Om jag hade tänkt på pengar hade jag stannat på Zalando. Jag hade talang för det och tjänade runt 60 000 euro om året, som 22-åring.
Om Rens Original plötsligt en dag börjar ge vinst har han en plan. Han delar ut den till välgörande organisationer och till fattiga.
– Jag ser ingen mening med att bli rik, det är bara själviskt. Min dröm sedan barndomen är att stå på en scen och tala till en publik som blir överväldigad och gör andra val i livet efteråt. Det är min passion, och det jag vill jobba för.