Förändringar i Golfströmmen kan ha förödande konsekvenser
Forskningen visar på massiva förändringar i Atlanten. En studie visar att Golfströmmen fortsätter att mattas av, en annan att den kommer att försnabba issmältningen i Arktis. I båda fallen kan det trassla till vårt klimat.
Golfströmmen är svagare än på över tusen år, skriver ett forskarlag i en uppsats i Nature Geoscience. Forskarna säger att det beror på klimatförändringarna, men att det också kommer att påverka dem.
Att Golfströmmen har mattats av är känt sedan tidigare. Nu finns mer forskning som pekar på att hela det nordatlantiska cirkulationssystemet (Amoc) har försvagats, och Golfströmmen som en del av det. Det påverkar klimatet på våra breddgrader i och med att Golfströmmen för varmvatten från Mexikanska golfen till den europeiska västkusten.
Forskarna har tidigare uppskattat att Golfströmmen har mattats av med ungefär 15 procent sedan mitten av 1900-talet. Nu varnar Levke Caesar och Stefan Rahmstorf vid klimatforskningsinstitutet i Potsdam för att fortsatt global uppvärmning kunde hejda den med 34–45 procent till slutet av seklet. Skulle strömmen kollapsa finns en risk för att vädermönstren blir permanent instabila.
– Det är ytterst osannolikt att vi redan har utlöst en kollaps, men om vi inte hejdar klimatförändringarna blir det alltmer sannolikt att vi kommer att utlösa en. Konsekvenserna är så massiva att bara en tio procents chans för en sådan kollaps vore en oacceptabel risk, säger Rahmstorf till The Guardian.
Bara det att Golfströmmen hejdas ytterligare i åtminstone 20–30 år kommer oundvikligen att påverka europeiska vädermönster i extrem riktning. Stefan Rahmstorf förutspår kyligare vintrar, ökade risker för svåra värmeböljor och torka, och fler stormar i Europa. Den nordamerikanska östkusten kan drabbas av stigande vattenyta med potentiellt katastrofala följder.
Någon ny istid är ändå inte i sikte, dels för att den globala uppvärmningen kompenserar för regional nedkylning, dels för att även vindoch inte bara vattenströmmar påverkar klimatet.
Grönland bromsar
Stefan Rahmstorf menar att den globala uppvärmningen bidrar till att Golfströmmen mattas av. Uppvärmningen orsakar bland annat att Grönlands glaciärer smälter kraftigt och stora kallvattenmassor samlas söder om Grönland. De bromsar upp och styr om varmvattenflödet i riktning mot den nordamerikanska i stället för den nordeuropeiska kusten.
Rahmstorf uppger på Twitter att forskarlaget har sammanställt elva simulerade långtidsuppskattningar av Golfströmmens tidigare flödeshastighet, vattenmassor och värmetransport, av vilka de längsta sträcker sig 1 600 år bakåt i tiden.
”De visar genomgående att Amoc avtar under 1900-talet och är som svagast under de senaste årtiondena. Förändringen är statistiskt signifikant i nio av tidsserierna”, skriver han och tillägger att kallvattenmassan söder om Grönland är precis vad tidigare klimatmodeller har förutspått.
Arktis smälter ändå
En annan studie som bygger på mätningar och inte på simuleringar visar att samma vattenmassa i subpolära Nordatlanten – i praktiken mellan Grönland, Island och Skottland – nyligen har lämnat en kallperiod bakom sig. I det här området är det typiskt med naturliga, kortvariga variationer i vattentemperaturen, uppger Léon Chafik vid Bolincentret för klimatforskning vid Stockholms universitet.
Om Potsdamstudien säger han att den diskuterar förändringar på lång sikt som inte ska förväxlas med de kortvariga variationer han själv talar om.
– Den drivande mekanismen mellan kortvariga variationer och långvariga trender är en annan, säger han på en pressträff.
Chafiks studie i Communications Earth & Environment visar att det pågick en kallperiod i den atlantiska vattenmassan i ungefär tio år fram till 2015. Sedan 2016 syns tydliga tecken på en begynnande värmeperiod.
Det beror på att Golfströmmen, som hämtar varmvatten från sydväst, konkurrerar med en annan ström av kallvatten från nordväst. Ibland är den ena tongivande, ibland den andra.
– Fram till 2015 såg vi en kortvarig försvagning av Golfströmmen inom spannet för den naturliga variationen, och sedan 2016 ser vi en förstärkning av den, säger han.
Ishavet ”atlantifieras”
Léon Chafiks studie bygger på robotmätningar av temperatur och salthalt i havet. Han har spårat vattenflödet och sett att varmvattnet uttryckligen kommer med Golfströmmen från den amerikanska kusten. Han understryker att det varmare vattnet i subpolära Atlanten inte kommer att stanna där utan transporteras norrut med Golfströmmen.
– Konsekvenserna blir långtgående. Värmen kommer så småningom att värma upp Ishavet och accelerera smältningen.
Uppvärmningen i de högarktiska områdena beror i hög grad på varmvattentillförseln. Man säger att Ishavet ”atlantifieras” då dess temperatur och salthalt börjar påminna om Atlantens ner till 300 meters djup.
– Ishavet blir varmare och saltare. Och när vattnet i subpolära Atlanten blir varmare är det mycket sannolikt att det kommer att förstärka atlantifieringen.
Hur går det ihop med Potsdamstudien? – Vi ser inga förändringar över längre tid i Golfströmmens värmetransport. Vi har olika syn på hur man över huvud taget mäter Amoc. Deras studie granskar olika indikatorer, men bygger inte på direkta mätningar av värmetransporten. Det kan vara svårt att koppla indikatorerna till vad som egentligen händer med Golfströmmen.