Bottas hoppas på större roll i år
Valtteri Bottas har, inte helt oväntat, tvingats spela en tämligen otacksam biroll hos Mercedes. Orsaken stavas Lewis Hamilton som är snabbare på banan och rappare i käften utanför än vad Bottas är.
Bottas hoppas inför den nya säsongen på en bättre kommunikation med stallet och på att han får mer att säga till om.
– Det är viktigt att man vet att man har stallets stöd och att man vet att dialogen fungerar åt alla håll, säger Bottas.
– Stallchefen Toto Wolff och jag samt andra inom den inre cirkeln av stallet försöker ha tätare kontakt. Viktigt inte bara för mig utan också för stallet så att jag kan göra mitt bästa.
Wolff tycker bara det hela är positivt.
– För mig är det absolut inget problem. Tvärtom. Jag gillar när man utbyter tankar. Tyvärr blir det ofta så att man pratar mindre med varandra i en stressig situation. Det skall vi ändra på denna säsong.
– Valtteri kan alltid lita på att han får fullt stöd av oss och det kommer inte att förändras.
Finländaren vet också att den här säsongen kan bli väldigt avgörande för hans framtid i formel 1. Kontraktet
med Mercedes löper ut denna säsong och mycket talar för att den blir hans sista i storstallet. Så det gäller att göra väldigt väl ifrån sig i år för att ligga bra till för en plats i ett annat toppstall säsongen 2022.
– Jag måste bli jämnare. Det är det viktigaste. Ibland kör jag perfekt och ibland inte och då jag inte gör det har jag inte lyckats maxa mig själv, bilen eller de förutsättningar stallet gett mig, säger Bottas som varit inne på detta om jämnhet i flera års tid.
Där den sjufaldiga mästaren Hamilton sällan har en dålig dag och dessutom kan höja sig ytterligare några pinnhål då det verkligen krävs brukar Bottas då och då svika då det gäller som mest.
– Några år satte jag mig själv under för mycket press och den kom också delvis utifrån. Ibland krävde jag för lite av mig själv. Jag måste hitta den rätta balansen. Om jag kan köra om titeln? Det tror jag att jag kan. Det är mitt mål men det är en lång väg dit.
Bottas har rykte om sig att vara lite för snäll och sakna Hamiltons vassa armbågar.
– Jag kommer att ge allt jag har. Jag har arbetat hårt med mig själv och när jag står på gridden i Bahrain vill jag påstå att jag har förberett mig mentalt och fysiskt så bra som möjligt. Och i finalen i Abu Dhabi vill jag kunna se mig själv i spegeln och säga att jag har verkligen gett allt.
Lärt sig av Hamilton
Under förra säsongen kollade han också mer i detalj hur Hamilton arbetade och lärde sig en hel del.
– Men ibland kunde jag knappt förstå hur vissa saker var möjliga och det är det värsta. Det kunde gälla hur han körde i en kurva eller kunde vara så fenomenalt snabb på ett helt varv. Då måste man gå till botten med problemet för att hitta orsaken. Det finns kloka ingenjörer som kan förklara vad han gör och hur jag kan köra likadant eller kanske till och med göra det ännu bättre.
– När du förstår det och tar allt på allvar har du möjligheten att bli en bättre förare. Men i grund och botten måste du vara helt ärlig mot dig själv.
Hur ser du på Lewis?
– Han är både en konkurrent och någon som sporrar mig. När man tänker på allt han uppnått är det för en stallkompis den bästa måttstock man kan tänka sig. Och det är för mig en stor motivationsfaktor.
Bottas har under vintern tränat mycket på det mentala planet så att han ska kunna njuta i ännu högre grad av tävlingssituationen.
– De sista åren har jag haft svårt att vara ärlig mot mig själv på grund av pressen att tävla för Mercedes. Det finns visserligen ingen idrottare som alltid varit på den absoluta toppen i varje tävling men jag måste vara det oftare.
Hur har du tränat den mentala sidan? – Det är privat och jag vill inte dela med mig av tekniken. Om jag behöver hjälp kommer jag att anlita ett proffs.
Att lyssna på så kallade soffexperter är något han inte tänker göra. Soffexperter som kritiserat honom hårt. När han vann förra året sa han efter målgång några väl valda ord riktade till de som klankat ner på honom.
– De förstår inget. Spelar ingen roll vad man gör för det finns alltid de som är negativa och jag förstår inte vad som rör sig i deras huvuden. Jag har lärt mig mycket om mig själv så det de skriver träffar inte mig på ett personligt plan. Egentligen motiverar de mig för jag vill visa hur fel de alltid har.
Det största hotet för Bottas, Hamilton och Mercedes kommer också i år från Red Bull med Max Verstappen och Sergio Perez.
– Det blir säkert så. Men vi är redo, säger Bottas.