■ Löw lämnar stort tomrum
Efter sjutton år, två som assisterande och femton som chefstränare, tar Joachim Löw avsked från det tyska landslaget efter sommarens EM. Och siktet är inställt på att avsluta på topp.
Joachim Löw låg tillsammans med Jürgen Klinsmann bakom succén i hemma-VM 2006 då Tyskland återupprättade sitt något skamfilade anseende. VM-finalplatsen 2002 till trots så var inledningen av 2000-talet en besvärlig tid för Nationalmannschaft.
De positiva men krävande Klinsmann och Löw kallades in. Klinsmann är så pass impulsiv och egensinnig att han hela tiden var en projektledare men då den forne Tottenhamoch Interstjärnan lämnade över till Löw efter 2006 visste alla att det tyska flaggskeppet låg i goda händer.
VM 2006 slutade med brons, fyra år senare blev det också brons men 2014 i Brasilien stämde allt och det blev guld. I EM 2008 föll man i finalen mot Spanien, 2012 blev det semifinal, likaså 2016. Ett oerhört bra facit med andra ord.
Katastrofen i VM 2018 då Tyskland åkte ut med buller och bång i gruppspelet fick ändå många att börja tvivla på Löw. Hade han suttit för länge på posten? Var de nya infallsvinklarna slut? Var hungern borta?
Då Nations League 2018 blev en stor missräkning fick kritikerna ytterligare vatten på sina kvarnar.
De riktigt stora nationerna kan använda Nations League som laboratorium för nya taktiska experiment eller för att prova nya spelare. Tyskland är en av världens ledande fotbollsnationer sedan årtionden tillbaka och då det väl gällde EM-kval var den tyska segermaskinen sig lik. Visserligen förlorade laget hemma med 2–4 mot Nederländerna efter att det mesta gått gästernas väg.
Men i övrigt var Tyskland sig likt. Sju segrar, laget vann sin grupp och visade upp en målskillnad på 30–7.
Den senaste upplagan av Nations League gick sedan lite ditåt för tyskarna med en hemsk 0–6-förlust mot Spanien som det verkliga lågvattenmärket.
I vintras meddelade den i dag 61-årige Löw att han lämnar sin uppgift som landslagstränare efter EM, ett år före kontraktet går ut.
Och även om han haft sina belackare har den vältalige, trevlige och humoristiske Löw gjort så mycket gott för tysk fotboll att alla, inklusive spelarna unnar honom ett framgångsrikt avsked i sommar.
– Vårt uttryckliga mål är att se till att vi kan prestera på absolut toppnivå i sommar, sade Löw nyligen i en intervju i tysk tv.
I fotbollstokiga Tyskland finns det miljoner sofftränare som tycker sig veta bättre än förbundskaptenen. Och kritiken på hemmaplan var inte nådig efter att Tyskland i veckan överraskande snubblat på Nordmakedonien.
Tyskland hör till nationerna där seger är det enda som duger, i enskilda matcher, i EM och i VM. Den pressen har Löw levt med i snart 20 år och även om han utåt för det mesta visat upp en glad bild av sig själv har det säkert stundtals tärt på psyket.
Nordmakedonien var mera ett olycksfall i arbetet och Löws analys var efter match att det saknades tempo i lagets spel.
Tyskland lär fixa VM-biljett i vilket fall som helst och det där är ingenting Löw behöver ägna en endaste tanke åt under sina sista månader på sin post. Han behöver inte tänka på att köra in nya spelare eller tänka på framtiden. För honom gäller tre månader framåt i tiden, sen kan han ta semester så länge han vill och i lugn och ro fundera på vad han vill göra i framtiden. Jobb lär han inte ha svårt att hitta.
En man från de egna leden
Vem som tar över efter Löw är en intressant fråga. Stornamn som Nagelsmann och Klopp sade tämligen omgående nej och inte heller Bayerntränaren Flick verkar vara intresserad.
Förstahandsfavorit just nu är Stefan Kuntz. Den forne landslagsanfallaren har gjort ett utmärkt jobb med Tysklands U21-landslag och valet av honom till ny landslagstränare är en lågoddsare, ett väldigt tyskt val i så fall. Ett annat logiskt val kunde vara Löws assisterande tränare Marcus Sorg.
Av högprofilsnamnen nämns Jürgen Klinsmann och Arsene Wenger. Men förbundet går förmodligen för kontinuitet och då faller valet på Kuntz. Löw har knappt två månader på sig att bestämma vem som ska få vara med på hans sista resa. Och då gäller det att förutom att tänka på rent spelmässiga kvaliteter också få in en rejäl portion med gruppdynamik i truppen. Under långa mästerskap lurar alltid hotelldöden runt knuten och denna sommar är risken ännu större för just det då ett visst virus kommer att sätta sin prägel på slutspelet.
Oerhört starkt material
Materialet är som vanligt grymt och Löw har säkerligen med stor tillförsikt följt då exempelvis Chelseaduon Timo Werner och Kai Havertz vaknat ur sina dvalor efter att Thomas Tuchel tog över. Ilkay Gündogan är en av Premier Leagues bästa spelare, Toni Kroos är som vanligt mer eller mindre felfri på Real Madrids mittfält och Bayernduon Joshua Kimmich och Leon Goretzka går verkligen inte av för hackor.
Manuel Neuer hade ett par tyngre skadefyllda och formsvaga år men är nu tillbaka på karakteristiskt skyhög nivå och framför honom har han två från trion Matthias Ginter/Antonio Rüdiger/ Niklas Süle.
På topp finns Leroy Sane, som spelat upp sig i Bayern, Serge Gnabry, Havertz och Werner att tillgå och hittar Löw rätt med mix och taktik kan det här bära hela vägen. Betydligt sämre tyska landslagsupplagor, tänk bland annat VM 2002, har gjort oerhört väl ifrån sig tack vare ett starkt kollektiv och just kollektivet är Tysklands främsta styrka också i sommar.
I synnerhet som alla som får vara med verkligen vill ge Löw den bästa av avskedspresenter, nämligen EM-titeln.