Expresståget Ferland Mendy gav inte upp trots läkarnas dystra prognoser
Han blir 26 senare i år. Och karriären på den absoluta toppnivån har på intet sätt varit spikrak. Och något ungt superlöfte var han egentligen aldrig, trots de snabba fötterna.
Problem med höften i unga år, i de tidiga tonåren för att vara mer exakt, kunde ha inneburit slutet på karriären. Efter operationen satt den då 14-årige Mendy gipsad i rullstol och kampen för att komma tillbaka till PSG:s juniorled skulle i vilket fall som helst ha blivit lång och mödosam.
Och som om det inte var nog med elände blev höften infekterad och i ett skede varnade läkarna till och med för att han kanske skulle förlora ena benet.
– De var väldigt tydliga i sitt budskap då de berättade att min fotbollskarriär är över, säger Mendy till The Athletic.
Några år tidigare hade han förlorat sin far så motgångar var inget nytt för tonåringen.
Då han väl kunde återvända till PSG:s juniorled fann han snabbt att han tappat så mycket att han inte förmådde hålla jämna steg med resten i laget. Att märka det i en kritisk ålder kan få många att ge upp, men det uttrycket fanns inte i Mendys vokabulär.
Mendy fanns kvar i PSG:s rullor fram till att han fyllde 17 år men åren efter höftskadan var svåra. Han var inget framtidslöfte och i en storklubb som PSG är det djungelns lag som gäller. För Mendys del innebar det spel och träning i mindre lag som PSG samarbetade med. Dörren till finrummet hade stängts. För gott trodde de flesta.
För att få speltid och ansvar gick han till förortslaget FC Mantois 78 och även om tillvaron på den sjätte nivån i det franska seriesystemet knappast var den mest glamourösa hittade Mendy lite av de växlar av sitt spel han trodde sig ha tappat för evigt.
Via Le Havre och Bob Bradley
Från huvudstadens ojämna förortsplaner gick resan vidare till Le Havre och Normandie, en klubb med ett gott rykte om sig att skola upp unga spelare.
Amerikanen Bob Bradley fungerade som chefstränare i klubben vid den tiden och han blev med tiden en viktig faktor då Mendy började sin väg tillbaka mot den topp han hade hoppats nå så mycket tidigare.
– Jag hade väl fått lite varierande uppgifter om killen. De flesta tyckte inte att han var något superproffs eller hade någon särskilt bra inställning. Men jag bestämde mig för att sitta ner med honom och verkligen försöka förstå mig på honom, säger Bradley till the Athletic.
– Han var kanske lite kantig och hade taggarna utåt. Han litade inte på särskilt många människor. Och han hade en stolthet som gjorde intryck på mig. En del tyckte kanske han var arrogant men för mig var han bara en ung kille som haft en del problem.
Då Bradley visade att han litade på Mendy, gav honom ansvar och löste upp de mentala knutarna hittade ynglingen snabbt rätt. Han blev snabbt en snackis i Ligue 2 och klubbar som Everton, Bordeaux och Atletico Madrid visade intresse.
– Han hade en enorm potential, en fin fysik och en enormt bra vänsterfot. Jag såg tidigt att han kan bli en riktig stjärna. säger Bradley.
Franska storklubben Lyon köpte upp honom för blygsamma fem miljoner euro.
– Vi hade scoutat honom minutiöst och såg att han hade de egenskaper vi var ute efter. Hans snabbhet var fenomenal, hans förmåga att göra något vettigt med bollen också i trängda lägen imponerade, säger hans dåvarande tränare i Lyon, Bruno Genesio.
Två år senare betalade Real Madrid den tiofaldiga summan för Mendy som vid det laget debuterat i det stjärnspäckade franska landslaget.
I Real Madrid har han för gott förpassat brasseikonen Marcelo till bänken.
– Att han tagit sig så långt har väldigt långt att göra med hans inställning. Han jobbar stenhårt och ger allt men samtidigt finns glimten i ögat hela tiden där. Jag tror att han bättre kan njuta av både framgång och vardag än många andra tack vare eller på grund av vad han var med om i tonåren, säger Genesio till the Athletic.
I kväll ska han med sin briljans försöka skjuta klubblaget Real Madrid till ännu en final i Champions League. Chelsea vet vilket hot fransmannen är på sin kant och namnet Mendy är garanterat med fet röd tusch i Chelseatränare Thomas Tuchels papper.
– Jag spelar alltid på samma sätt och med samma inställning. Om du inte vågar ta risker och gå på känsla försvinner all spontanitet och med det överraskningsmomentet i fotboll. Sättet jag spelar fotboll reflekterar den person jag är, säger Mendy till France Football.
Chelsea-Real Madrid, returmöte i Champions League, klockan 22.00. Matchen kan ses i CMore. Första matchen i Madrid slutade 1-1.