Souceks krokiga väg till stjärnorna
Tio mål i en defensiv mittfältsroll i ett lag som tänker defensiven först. Tomas Souceks säsong i West Ham var en formidadel succé. Den tjeckiska mittfältarens väg till stjärnstatus har gått via både hundlort och tvivlande tränare.
26 år ung är han i dag en spelare alla känner till. Till och med stora och mäktiga Bayern München har hållit ett öga på honom en längre tid och med sin arbetskapacitet och målfarlighet, i synnerhet på fasta situationer, lär han tjecken inte bli särskilt långvarig i West Ham. Klubben som mycket tack vare just Soucek gjorde en sensationellt bra säsong i Premier League.
För sex år sedan såg läget lite annorlunda ut.
Han tillhörde då Slavia Prag men att han skulle få chansen i ligalaget fanns inte på kartan. Soucek hörde aldrig till de största talangerna och förutspåddes inte någon stor framtid.
Slavia var angelägna om att hyra ut honom och division 1-laget Viktoria Zizkov verkade vara en lämplig adress tyckte Pragklubben.
Soucek åkte dit för att testspela men i Zizkov var man inte imponerade. Tränaren Jindrich Trpisovsky gillade inte ynglingen och ville inte ha honom i truppen. Men klubbens starke man Ivan Hornik övertalade tränaren och då Soucek väl fick möjligheten tränade han mest, bäst och hårdast av alla.
Soucek var lång, 192 centimeter, och han ansågs vara för långsam för en central mittfältsroll. Passningsspelet ansågs inte heller uppfylla kraven.
Tränade bland hundar
Slavia Prag hör till storheterna i tjeckisk fotboll och de yttre omstämdigheterna är numera utmärkta. I Zizkov var pengar en konstant bristvara och ekonomin var så skral att klubben inte ens hade råd att hålla gräsmattan på hemmastadion i skick.
Så Trpisovsky bestämde att träningarna i stället skulle genomföras i en närliggande park. Miljön var öststatsaktig. Höga betonghus omgärdade parken och gräsmattan som knappast uppfyllde Uefas krav för ett lämpligt träningsunderlad.
Spelarna tränade i det höga gräset medan hundägarna som bodde husen bredvid rastade sin husdjur och lät dem lätta på trycket bara någon meter ifrån Soucek och de övriga.
– Då tränaren beodrade oss att göra en kullerbytta eller göra ett fall framåt vägrade vi alltid då man aldrig kunde veta vad man kunde landa i, sade Soucek i en intervju i tjeckisk tv i fjol.
Väldigt långt från den priviligerade värld som är Souceks vardag i dag.
Efter fjorton matcher återvände han till Slavia där Dusan Uhrin jr var coach.
Slavia hade vid denna tidpunkt stora ekonomiska problem. Klubben hade levt över sina tillgångar och det i kombination med uteblivna framgångar gjorde att klubben balanserade på konkursens bistra brant.
– Vi bestämde oss för att kalla tillbaka alla utlånade spelare då vi inte hade råd att köpa nya. Det var Souceks lycka, säger Uhrin jr till BBC.
Uhrin valde att satsa på Soucek i startelvan och det var en lyckoträff. Sju mål på 29 ligamatcher och en osannolik stjärna hade tänts på fotbollshimlen.
– Jag minns då han tacklades väldigt hårt på träning och blev liggande rätt allvarligt skadad. Vi blev alla nervösa, han hade blivit helt oumbärlig för oss, minns Uhrin som också själv förhöll sig aningen skeptisk till mittfältaren till att börja med.
– Han hade ett konstigt sätt att röra sig på vilket gjorde att han såg klumpig ut. Men det var en synvilla. Han var egentligen rätt snabb och då han alltid jobbade hårdast på träning blev han snabbt ännu snabbare och bättre.
Hösten 2015 köptes Slavia Prag upp av ett kinesiskt energibolag och med den affären försvann alla ekonomiska bekymmer.
Återförenades med tvivlande Trpisovsky
Soucek lånades ut till Slovan Liberec där Trpisovsky nu var tränare.Några månader senare var de båda i Slavia igen. Soucek som nyckelspelare, Trpisovsky som tränare. Uhrin jr hade fått sparken.
Trpisovsky byggde laget kring den långa mittfältaren.
– Han hade en dator i huvudet. Han var fulländad.
Då tränaren beodrade oss att göra en kullerbytta eller göra ett fall framåt vägrade vi alltid då man aldrig kunde veta vad man kunde landa. Tomas Soucek i en intervju i tjeckisk tv
Med Soucek och kinesiska pengar i ryggen marscherade Slavia raskt uppåt i den tjeckicka fotbollshierarkin. Gruppspel i Champions League, ligaguld och 158 matcher och 40 mål för Soucek gjorde att den tjeckiska ligan blev för liten.
West Ham lånade inledningsvis tjecken i januari 2020. Samma sommar köpte man loss honom för tolv miljoner euro, en oerhört bra affär för West Ham med tanke på att han i dag är värderad till 40-50 miljoner euro.
– Övergångssumman var alldeles för låg. Tomas var värd mycket mera än så. Han kan hävda sig mot de bästa, säger Trpisovsky.
I Hammers blev han snabbt en publikfavorit. I arbetarklubben värdesätter man inställning och arbetskapacitet. Soucek ger alltid allt och är dessutom ett formidabelt hot framåt. Få spelare i Premier League är bättre i luftrummet än Soucek.
Det tog honom 33 matcher att nå tio ligamål i West Ham. Forna storstjärnor som Tomas Rosicky (45), Patrik Berger (48) och Vladimir Smicer (107) behövde betydligt fler.
Soucek springer mest av alla i Premier League med ett snitt på 12,2 kilometer per match. Dessutom springer han rätt. Han tycks vara överallt på planen hela tiden.
Samma sak gäller i det tjeckiska landslag som formas kring den outröttlige Soucek. Ett landslag som är en lurig utmanare i EM.