Nu ska allt avgöras
Spelet framåt har hackat betänkligt mot både Ryssland och Danmark. Och de varianter på fasta situationer som Finland nött in på träning har blivit outnyttjade.
Att Belgien går vidare från grupp B i EM-fotbollen är redan klart. För Finlands del vore en poäng mot Belgien välkommen men också en förlust kan ta laget vidare till åttondelsfinal.
Finland har under senare år varit bra i båda straffområdena och varit erkänt farliga på exempelvis hörnor. I EM så här långt har landslaget bara haft en hörna och de farliga frisparkslägena har också varit få.
– Vi har en hel del outnyttjade varianter i verktygslådan. Det är helt klart att vi gärna hade haft flera hörnor men att vi inte lyckats skapa de lägena beror på att vi helt enkelt inte varit tillräckligt bra på den sista tredjedelen på planen, säger landslagstränaren Markku Kanerva.
Insatserna i den heta sommarkvällen på måndag är skyhöga. Inte ens en förlust betyder nödvändigtvis att turneringen är slut för finsk del och då Danmark och Ryssland samtidigt drabbar samman i Köpenhamn lär linjen ner till kungadömet gå het.
– Vår presschef Timo Walden har koll på det där och informerar mig om läget. Förhoppningen är att jag inte behöver lyssna så noga på honom. Förhoppningen är att vi spelar så bra och är på väg mot ett så bra resultat att matchen i Köpenhamn saknar betydelse för oss.
– Men det är klart att vi också följer den matchen. I synnerhet under andra halvlek, naturligtvis beroende hur matcherna går och hur ställningen i gruppen ser ut. Klart att läget i Köpenhamn kan inverka på vår taktik och byten under den sista kvarten men vi tar det som det kommer.
Vill avdramatisera det hela
Den pragmatiske och metodiske Kanerva verkar tämligen oberörd inför det som han själv kallar "finsk fotbolls största match någonsin". Kanerva, hans stab och landslaget har i vanlig ordning förberett sig själva på samma sätt som alltid: samma rutiner oberoende av matchens betydelse.
– Jag har ju själv en viss erfarenhet från att spela stora matcher och för mig brukade nervositeten rinna av mig då domaren blåste i gång matchen.
Kanerva vill fokusera på möjligheten matchen ger Finland, inte på riskerna som en eventuell förlust skulle innebära.
– Att vi spelat oss till den här situationen är fint i sig. Att vi inför den sista matchen har allt i egna händer. Nu gäller det bara att ta tillvara på chansen.
Belgien är rankat etta i världen och även om spelare som Roberto Martinez och Thorgan Hazard inte reste med till S:t Petersburg, inverkar det inte nämnvärt på lagets slagstyrka.
Kevin De Bruyne är ändå en spelare som med sin individuella briljans kan förpassa motståndare som motståndare ner i rännstenen och rapporterna från Belgien tyder på att han inleder mot Finland.
– Han är en otroligt bra spelare och bra på att skapa ytor åt sig själv. Men vi kan inte börja springa efter honom. Belgien har ytterligare nio utespelare i världsklass mot oss och ger vi dem utrymme utnyttjar de läget. Vi måste spela smart och kompakt som ett lag, säger Kanerva.
Eller som vänsterbacken Jere Uronen uttrycker det:
– Alla måste hjälpa killen till vänster, till höger, bakom och framför honom. Det är det enda sättet att nå resultat, säger Uronen.
Pukki mot toppform
Finlands defensiv har fungerat bra, ett insläppt mål på 180 minuter är ett berömligt facit mot det här motståndet. Framåt har det fallerat, två avslut på mål är naturligtvis på tok för litet. Mot Belgien lär Finland tvingas fokusera på försvar men planen för hur man går till anfall finns där.
– Det gäller att vi är modiga och smarta då vi vinner boll. För att kunna ta oss igenom de belgiska linjerna krävs att vi är rättajmade, rättvända och rätt positionerade. Sen gäller det att passningarna håller tillräckligt hög klass, i synnerhet den sista passningen. Och kommer vi till sektorn där man kan göra mål får vi inte tveka utan gå på avslut.
Teemu Pukki är alltjämt ett litet frågetecken. Vristskadan inför EM har hämmat honom.
– Han blir bättre hela tiden och går framåt varje dag på träning. Han är nära toppform och jag hoppas han får ut full kapacitet mot Belgien.
Med tanke på den offensiva briljans Belgien besitter är det ingen jättesensation om Finland ligger under med låt oss säga en kvart kvar. Då kan Kanerva vara tvungen att reagera.
– Vår slutforcering mot Ryssland var inte den bästa men det hade också att göra med att ryssarna spelade väldigt smart. Mot Belgien är vi beredda att reagera snabbt om något inte fungerar eller utvecklar sig som vi tänkt oss.
Ett riskscenario är att Finland återigen tvingas jaga väldigt mycket ute på planen. Och tvingas man till det kanske inte orken finns att hålla i bollen och då försvinner de långa anfallen.
– Långa anfall är inget självändamål. Det viktiga är hur vi reagerar och vad vi gör på den sista tredjedelen. Fotboll handlar om att göra mål, inte om att anfalla länge eller hålla boll, säger Kanerva.
Då Finland för knappt fjorton år sedan tvingades nöja sig med 0–0 i EM-kvalet på ett ödsligt King Baudouin-stadion i Bryssel var tongångarna oerhört bittra i det finska lägret. Ett par tveksamt bortdömda mål gjorde sitt till för att Finland missade EM den gången också.
Några månader tidigare hade Finland besegrat Belgien med 2–0 inför 34 000 åskådare på Olympiastadion. En match som dominerades av den jättelika berguv som senare fick smeknamnet Bobi.
I Bryssel och Belgien några månader senare var intresset för det landslaget rekordlågt bland belgarna. Drygt 4000 åskådare orkade släpa sig till stadion i den höstkalla och blöta kvällen. Det massmediala intresset var oerhört lamt, de lokala journalisterna gick endast i gång på alla cylindrar då de fick sätta sig ner med dåvarande mittbacken och nuvarande toppidrottschefen på Bollförbundet, Hannu Tihinen, på det finska spelarhotellet en bit utanför Bryssels centrum.
Tihinen hade då redan lämnat Bryssels stolthet Anderlecht bakom sig och flyttat till Zürich men att Tihinen högaktades av den belgiska pressen var omöjligt att undgå.
Den belgiska misären på landslagsnivå tog inte slut där men fröet för framtida framgångar hade redan såtts. En massiv reform av juniorsystemet och en omfattande satsning på fler anställda tränare på gräsrotsnivå redan från unga år hade redan börjat bära frukt.
Finland gick då runt på de sista ångorna av den gyllene generations glans. En generation som aldrig lyckades ta det sista steget. Tihinen hörde till den generationen.
Finlands formkurva vände så småningom neråt medan Belgiens efter ytterligare några års kräftgång vände uppåt. Det skulle visserligen ta ända till VM 2014 och Brasilien innan Belgien gjorde slut på sin slutspelstorka, en torka som då varat i 12 långa år efter VM 2002 där man åkte ut i åttondelen mot blivande mästaren Brasilien.
JONAS VON WENDT
Belgien jobbade sig ur svackan med metodik och pengar. Och med de fotbollsanor kungadömet besitter vände skutan sakta men säkert. Kvartsfinal i VM 2014, kvartsfinal i EM 2016 och brons i VM 2018 är ypperliga bevis för att Belgien hör till stormakterna inom landslagfotboll.
Det sista steget, det svåraste steget, återstår att ta. Också Belgien har haft en gyllene generation på benen i åratal, en generation som också den så småningom börjar sjunga på den berömda sista versen. Jan Vertonghen är 34, Toby Alderweireld 32, Axel Witsel 32, Nacer Chadli 31, Eden Hazard 30 och Dries Mertens 34.
Och även om spelarproduktionen i Belgien är högklassig finns det ingen garanti för att kommande generation håller lika hög klass.
EM 2021 eller VM 2022 känns som de sista chanserna för en stor del av den denna generationen.
Hur det än går ser framtiden väldigt ljus ut för belgisk fotboll. Ökenvandringen på 2000-talet fick förbund och klubbar att reagera. Ibland reagerar man rätt, ibland fel. Värst är att inte reagera alls.
Också Finland med bland andra Tihinen i spetsen har gjort om mycket på förbunds- och gräsrotsnivå. Det har satsats pengar på infrastruktur och tränare och förutsättningarna för att Finland i framtiden ska kunna blanda sig i kampen om biljetter till VM, och i synnerhet EM, finns där.
Kontinuitet är ett ledsnöre i verksamheten och för herrlandslaget vore det oerhört viktigt att då och då kvalificera sig för EM eller VM. Det behöver och lär inte ske varje gång men detta får inte bli en engångsföreteelse.
För det första är det alldeles för roligt med finsk medverkan och för det andra finns det inget som sporrar unga talanger lika mycket som att ha idoler på riktigt nära håll.
Tihinen och övriga Bollförbundsdignitärer är givetvis på plats i S:t
Petersburg på måndag kväll. Matchen mot Belgien är naturligtis oerhört viktig men ännu viktigare är vilka synergier och framgångar de reformer som gjorts i finsk fotboll under de senaste tio åren generar under kommande decennium.
I den stora bilden är det betydligt viktigare än en enskild match. Låt vara den största i finsk fotbollshistoria. Åtminstone enligt tränare Kanerva.