Tampa Bay inledde finalserie övertygande

Tampa Bay tog en bekväm seger i det första finalmötet mot Montreal i Stanley Cup. Hemmalaget och regerande mästarna vann med 5–1. Montreals Jesperi Kotkaniemi noterades för en assist medan Joel Armia hoppas kunna spela i final nummer två.

Det är så mycket mer än en vanlig match mellan Montreal och Tampa Bay. Det är USA mot Kanada. Det är det mest meriterade NHL-laget mot regerande mästarna. Det är framför allt final i Stanley Cup.

Montreal har å ena sida har inte spelat final på 28 år, men är den klubb som vunnit Stanley Cup flest gånger. Tampa Bay spelade å andra sidan final för mindre än ett år sedan, och vann det pandemidrabbade årets upplaga.

Att ett amerikanskt lag ställs mot ett kanadensiskt i NHL-finalen – för första gången sedan Boston besegrade Vancouver 2011 – har inte gått obemärkt förbi, inte ens i det absoluta makttoppskiktet. Kanadas premiärminister Justin Trudeau utmanade USA:s Joe Biden i en vänskaplig vadslagning om matchen via Twitter, vilket den amerikanske presidenten glatt accepterade.

Till skillnad från förra årets publikfria bubbelfinal fick Tampa den här gången spela inför jublande hemmafans. Och kanske att hemmapubliken gav energi.

Ett snabbt anfall orkestrerat av Brandon Point och Ondrej Palat ledde till en tjusig framspelning av Palat fram till Erik Cernak, som stack fram klubban och tjusigt styrde in 1–0-målet, drygt sex minuter in i matchen.

Ganska precis en period senare utökade Tampa Bay ledningen via Yanni Gourde, resultatet av ytterligare ett kvickt anfall.

Montreals Ben Chiarot gav med dryga tre minuter kvar av andra perioden gästerna hopp, när han med ett hårt slagskott reducerade, framspelad av 20-åriga Jesperi Kotkaniemi. Skottet ändrade dock riktning två gånger via försvarande spelare innan den nådde nätet. Tampas Ryan McDonagh såg förvirrad ut när han insåg att pucken gått i mål via hans klubbskaft.

Men närmare än så kom inte gästerna. I stället dämpade Nikita Kutjerov det kanadensiska hoppet genom två mål i tredje perioden. Därefter släcktes det helt av Steven Stamkos som slog fast slutresultatet till 5–1, framspelad av Kutjerov.

– Vi försökte bara att hålla oss till vår spelplan, och utföra den under 60 minuter, säger Kutjerov.

Vad det är i spelplanen som fungerar så bra ville han inte gå in närmare på.

– Vi placerar puckarna djupt och åker på dem, säger han.

Känslorna svallade bitvis under matchen och flera spelare rök ihop i olika sammanhang. Otäckast såg det ut när Montreals Brendan Gallagher hamnade i slagsmål med Blake Coleman och i tumultet föll hjälmlös med huvudet ned i isen, och hjälptes blödande – men vid medvetande – av isen.

Montreals Joel Armia fanns på NHL:s coronalista och spelade inte i matchen. Enligt klubben kan han vara aktuell för final nummer två i natt.