Två skilda världar inom klubblagsfotbollen
Konferensligan i fotboll kör i gång denna vecka. Det blir den huvudsakliga klubblagstävlingen för de allra flesta länderna i Fotbollseuropa. Den allt mer exklusiva och penningstarka Champions League förblir huvudtävlingen för de största länderna.
När HJK på tisdag inleder Champions League-kvalet i herrfotboll hemma i Helsingfors mot montenegrinska Podgorica, är allt till synes som förr.
Sedan säsongen 2008–2009 har de mindre ländernas mästarlag spelat ett eget kval (Champions Path, mästarrutten) och undvikit stora länders icke-mästarlag, som kvalar genom en skild pott.
Till skillnad till förr går däremot de andra finska europaaktuella lagen, i år FC Inter, KuPS och Honka, inte längre till i kvalet till Europa-ligan. De inleder i kvalet till den splitternya Konferensligan, Europa Conference League. Det är frågan om en ny, tredje nivå av allmäneuropeisk klubblagsfotboll och en tävling där de flesta lagen kommer från de cirka 40 mindre fotbollsnationerna på kontinenten.
Kompromisser
De finska lagen tävlar med hela 134 andra lag om 17 platser i Konferensligans gruppspel totalt bestående av 32 lag. I den sista kvalomgången väntar större nationers lag, som tyska Union Berlin eller engelska storklubben Tottenham. De övriga platserna i gruppspelet tilldelas lag som blir utslagna i slutskedet av kvalen till Champions League respektive Europa-ligan. Europa Leagues gruppspel krymper från 48 till 32 lag och dessa utgörs främst av lag som slagits ut i Champions League-kvalet.
Konferensligan är det europeiska fotbollsförbundet UEFA:s försök till att balansera representationen de olika länderna emellan. Tidigare har de totalt 80 platserna i de olika gruppspelen fallit på lag från minst 26 länder, medan de numera 96 platserna enligt UEFA:s räkningar fördelas mellan minst 34 länder. Resultatet
bygger på diskussioner med klubbarna och är en kompromiss.
Den i våras lanserade och lika snabbt skrotade superligan har redan i några decennier utgjort ett konstant hot som UEFA vill tackla, och påverkade även då beslut om konferensligan fattades år 2018. Champions Leagues format är oförändrat och 26 av 32 direkta platser i gruppspelet tilldelas de 11 största länderna. Av dessa 26 platser tillfaller dessutom 18 de sex främsta länderna – just de länder som är hemvisterna för klubbarna bakom superligan. Storklubbarnas utträde ur UEFA-systemet vore ekonomiskt ödesdigert för tävlingspyramiden, och det nuvarande upplägget vill förhindra detta. Prispengarna utdelas därmed i större grad till lagen i Champions League.
HJK:s vd Aki Riihilahti har varit med i förhandlingarna som representant för den europeiska klubblagsorganisationen ECA, och han har ofta i offentligheten sagt att klubben i och med Konferensligan i framtiden kommer att nå gruppspel mer kontinuerligt. Visst ter det sig mest sannolikt att HJK:s sejourer i Champions League-gruppspelet 1998–1999 och Europaligan 20142015 kan få fortsättning i och med just Konferensligan, men frågan lyder om inte denna tävling prestigeoch ekonomimässigt trots allt är närmare Intertoto-cupen, där klubben spelade gruppspel sommaren 1995 (inget kval spelades). Intertoto-cupen var den tidigare lägsta nivån av europeiska tävlingar och lades ned år 2008 i samband med att UEFA-cupen växte till Europa-ligan.
Kvalmotståndet minskar
Champions League -kvalets mästarrutt och hela Konferensligan innebär för finska lag att motståndet i kvalen inte är av det allra tuffaste slaget, men samtidigt krymper andelen prispengar, sannolikheten till möten med topplag med stor publik, klubbarnas möjligheter till skrällar mot jättar samt spelarnas möjligheter att visa upp sig. Det vill säga matcher i stil med när Tampere United ännu vid 90 minuter spelat ledde med 2–1 över franska Bordeux i Ratina (för att till slut förlora med 2–3) i UEFA-cupkvalet år 2007 eller då HJK med två mål av Teemu Pukki sänkte tyska Schalke med 2–0 i första delen av Europa-ligakvalet år 2011. Målen blev som bekant Pukkis slutliga genombrott och inledningen för en lång vistelse i utländska klubbar och ligor.
Hur HJK än presterar mot Podgorica kommer lagens matcher i Europa att fortsätta i sommar, men insatserna höjs anefter även om man åker ut. Utslagning nu innebär fortsatt spel i kvalet till Konferensligan, utslagning i nästa omgång innebär fortsatt spel i Europa-ligan, medan avancemang till tredje kvalomgången i Champions League -kvalet redan skulle innebära att man minst är garanterad en plats i gruppspelet i Konferensligan – där Aki Riihilahti vill se sitt HJK.