Tampa Bay tog bucklan – överlägsen mästare igen
De regerande mästarna Tampa Bay försvarade Stanley Cup-titeln. Tampa vann den femte finalmatchen med 1–0 och finalserien med klara 4–1. Och förstörde festen för segerhungriga finländare för andra året i rad.
En fullsatt och kokande hemmaarena fick se Tampa Bays kapten Steven Stamkos lyfta Stanley Cupbucklan.
– Att få vinna inför våra vänner och familjer betyder allt. Det kunde vi inte göra förra året. Det är en upprättelse för dem, säger kaptenen Steven Stamkos i tv-sändningen efter matchen.
Det är endast nio månader sedan han lyfte Stanley Cup-bucklan i en ödslig ishockeybubbla i Edmonton, efter att ha besegrat förra årets finalmotståndare Dallas efter sex matcher. När årets final avgjordes var ordningen till synes återställd.
– Det är otroligt. Det är så klyschigt att säga, men man är mållös. Med tanke på allt vi gick igenom förra året i "bubblan", att ta sig igenom det här årets upp- och nedgångar. Det är fantastiskt, säger Stamkos.
Tampa Bay tog kommandot
Efter de tidigare målrika finalmatcherna blev den avgörande matchen en målfattig historia.
Tampa Bay tog tidigt kommandot och dominerade den första perioden med 13 skott mot mål, jämfört med Montreals blyga fyra skott.
Det var en skillnad mot tidigare matcher, då Montreal har matat på med skott. Men bortsett från det förra mötet, som Montreal vann med 3–2 efter förlängning, har Tampa Bays benhårda försvar och stabila målvakt i form av Andrej Vasilevskij varit stoppklossar för Montreals offensiv.
Inför en skrålande hemmapublik var Montreal aldrig riktigt nära. Gästerna gjorde vad man kunde för att hålla tätt mot Tampas offensiv, men i mitten av den andra perioden kunde 24-årige Ross Colton styra in 1–0 för hemmalaget, efter framspelningar av Ryan McDonagh och David Savard.
Med en minut och 24 sekunder kvar tog Montreal timeout och med sex utespelare och uttagen målvakt gjorde man sitt bästa för att rå på Tampa – men de regerande mästarna var övermäktiga.
Förra året utsågs Victor Hedman till den mest värdefulle spelaren i hela slutspelet. I år gick den utmärkelsen till lagets storspelande målvakt Vasilevskij, som i den avgörande matchen höll nollan för femte gången i slutspelet.
Montreal överträffade förväntningarna
Tampa Bay var klara favoriter inför finalserien, medan Montreal gick in i NHL-slutspelet som underdogs.
Det kanadensiska laget var det sämst rankade av samtliga 16 slutspelslag och de flesta trodde nog att divisionsvinnaren Toronto snabbt skulle slå ut Montreal i den första slutspelsomgången. Men efter underläge med 1–3 i matcher mot Toronto gjorde Montreal en formidabel upphämtning – och på sin väg mot finalen slog man sedan även ut Winnipeg och favorittippade Vegas.
– Varenda kille gav verkligen allt de hade varenda kväll, säger Montrealforwarden Brendan Gallagher efter matchen.
– Det finns mer begåvade lag, men det finns inget lag som är så starka som grupp och som är så anpassningsbara som vi. Det är helt enkelt ett bra lag att vara en del av, fortsätter han.
Montreals finländska trio Jesperi Kotkaniemi, Artturi Lehkonen och Joel Armia gjorde var och en ett lyckat Stanley Cup-slutspel. Men i finalerna nollade Tampa den blåvita trion. Kotkaniemi noterades för 0+1 poäng – den enda poängen av en finländare på fem matcher.
Armia och Kotkaniemi stod för 5+3=8 poäng, medan Lehkonen gjorde 3+1=4 poäng i slutspelet.
För andra året i rad besegrade Tampa ett "finnlag" i finalerna. I fjol slutade Miro Heiskanens, Roope Hintz, Esa Lindells och Joel Kivirantas säsong i finalbesvikelse då Dallas föll med 2–4 i matcher.