”Att ta sig till VM skulle vara fantastiskt”
Finland inleder VM-kvalet i fotboll med en EM-biljett i bakfickan och en EM-turnering nästa sommar som morot. Landslagstränaren Anna Signeul säger ändå att laget inte kan leva på gamla meriter utan måste leva i nuet och ta en match i taget.
I februari säkrade det finländska damlandslaget i fotboll sin plats i EM-slutspelet nästa sommar då Linda Sällström satte segermålet på tillläggstid i hemmamatchen mot Portugal. EM- turneringen spelas sommaren 2022 i England och då ska de finländska spelarna få känna på mästerskapsyra för första gången sedan EM-slutspelet i Sverige 2013.
Segern och den säkrade EM-platsen var inledningen på ett fantastiskt finländskt fotbollsår där också herrlandslaget äntligen fick delta i ett stort mästerskap.
Men med följande VM-kval inför dörren vill tränaren Anna Signeul lägga både det lyckade kvalet och det kommande mästerskapet åt sidan.
– Det var riktigt fint att vi tog oss till EM men de meriterna kan vi inte leva på längre. Fokus måste nu ligga på VM-kvalet och att ta oss till VM. Det här är en ny resa för laget och det gäller för oss att fokusera på den första matchen mot Slovakien, slår Signeul fast.
Hon är lika pratglad, välformulerad och fokuserad som vanligt då hon förklarar den speciella situationen laget är i i och med att EM flyttades framåt med ett år på grund av coronapandemin och för att inte kollidera med herrarnas motsvarande turnering.
– Det är ju lite speciellt att inleda följande kval innan vi spelat EM. Och det kan medföra vissa nackdelar. Om vi hade fått spela EM före det här kvalet hade vi kunnat ta med oss den erfarenheten. Vi hade fått flera tuffa matcher där vi kunnat utvecklas både som spelare och som lag och säkert blivit bättre, säger Signeul.
– Men samtidigt har vi mästerskapet att se fram emot.
Sedan blir hon tyst en stund innan hon fortsätter.
– Men jag vill inte tala om EM allt för mycket just nu. I normala fall hade det ju varit ett avslutat kapitel och då hade vi kunnat fokusera stenhårt på en sak: Att ta oss till VM.
Nu måste hon och spelarna klara av att bolla med två mål samtidigt i landslaget. VM-kvalet är en enorm möjlighet för landslaget att igen skriva ett stycke finländsk fotbollshistoria.
Ett finländskt landslag har aldrig kvalat in till VM. Och uppgiften är definitivt inte enkel för damerna. Laget ställs mot Sverige, Slovakien, Irland och Georgien i ett kval där bara gruppsegraren är garanterad en plats i VM i Australien och Nya Zeeland 2023.
– Det skulle vara alldeles fantastiskt om vi tog oss till VM. Då skulle vi verkligen visa att vi etablerat oss i toppen i Europa, säger Signeul.
– Jag tror att det också skulle vara något oerhört stort för spelarna att få åka till en annan kontinent och spela.
Men Signeul vill som sagt hålla fokus här och nu och i nästa match.
– Vi måste fokusera på en match i taget. I förra kvalet åkte vi till Portugal och spelade oavgjort. Det betydde att vi var tvungna att slå det högstseedade laget i kvalet för att reparera skadan, minns Signeul.
Nu har laget inte råd med motsvarande bakslag. Sverige visade i OS att laget håller en ruskigt hög nivå då laget var en hårsmån från guldet. Finland borde undvika att försätta sig i en situation där det krävs seger över Sverige för att sluta tvåa i gruppen och få fortsätta i playoffkvalet.
– Efter EM-kvalet är vi medvetna om att vi kan ta oss till mästerskap. Samtidigt måste vi också veta att det inte automatiskt betyder att vi kommer att göra det igen utan att vi måste jobba stenhårt för att lyckas.
– Spelarna är starkare efter att ha tagit sig till EM och de vet att de
kan göra det och hur de gör det tillsammans. Om jag ser tillbaka på min tid som tränare här kan jag se en klar utveckling bland spelarna sedan jag började 2017. De vågar mera, de är mer professionella och de har utvecklats som både spelare och människor.
Signeul vill att hennes lag ska följa ungdomsidolen Björn Borgs exempel. Signeul har själv en bakgrund inom tennisen och följde Borgs karriär med intresse.
– Han talade om att han alltid bara fokuserade på en boll i taget. Han tänkte inte på det som hänt eller det som skulle hända utan koncentrerade sig bara på den boll han just då spelade. Då en match räcker upp till fem timmar är det oerhört krävande att fungera på det sättet. Men det är också en av orsakerna att han blev så bra som möjligt.
– Den här inställningen och mentaliteten försöker jag förmedla till spelarna i laget.
För att spelarna ska kunna utvecklas ytterligare och bli starkare har Bollförbundet anställt en mental tränare för laget. Idrottspsykologen Satu Kaski kommer att jobba med laget kontinuerligt under tiden fram till EM-slutspelet nästa sommar.
– Hon kommer inte att vara med laget hela tiden under varje samling men hon är tillgänglig och kommer att finnas till för att stödja spelarna. De har uttryckt att de vill ha den här sortens stöd i landslaget och jag är väldigt glad att förbundet prioriterat det, säger Signeul.