Det viktigaste är att få spela på hemmaplan
LANDSLAGSTRÄNAREN:
Det finländska damlandslaget i handboll har inte spelat en match på hemmaplan sedan 1 juni 2018. Senast laget spelade en tävlingsmatch inför hemmapubliken var 1 juni 2016. Nu vill landslagstränaren Tomas Westerlund ändra på situationen och ge spelarna möjligheten att visa upp sig på hemmaplan.
Det har gått över fem år sedan det finländska damlandslaget i handboll senaste spelade en kvalmatch på hemmaplan. Den 1 juni 2016 åkte laget på en rejäl förlust mot Polen (11–33). Två år senare spelade laget en dubbellandskamp mot ett polskt B-landslag.
Sedan dess har det bara blivit matcher på bortaplan om man bortser från de två träningsmatcherna damerna spelade mot det finländska juniorlandslaget i våras.
Landslagstränaren Tomas Westerlund ser situationen som något problematisk. Något hela hans tid som tränare för damerna varit. Då han tog över landslaget sommaren 2019 var siktet inställt på att sakta bygga upp laget och ha en sådan verksamhet som skulle gynna och möjliggöra att nå målsättningen att ta sig till EM-slutspelet 2024.
I november 2019 mötte Finland Slovakien i en träningsmatch i Ungern. Följande gång laget spelade matcher var i EM-kvalet på Färöarna i somras. Då blev det förlust i öppningsmatchen mot Färöarna och seger i den andra matchen mot Israel.
– Trots att förutsättningarna var som de var med ett märkligt coronaår och knappt några förberedelser inför kvalet är jag ändå besviken att vi inte avancerade från förkvalet. Jag anser att vi borde ha slagit Färöarna men det var ett svårt utgångsläge för oss då vi inte hunnit spela och träna tillsammans, säger Westerlund.
Nu hoppas han ändå att landslagsverksamheten ska komma i gång efter vad han kallar för "de konstiga pandemiåren". Samtidigt är situationen svår efter att laget inte tog sig vidare från förkvalet i somras.
Det betyder att de finländska damerna har sin följande tävlingsmatch inprickad i kalendern hösten 2022.
– Vi håller träningsläger i Kisakallio nu i oktober. Sedan skulle det vara oerhört viktigt för oss att få spela matcher. Men samtidigt är realiteten den att vi inte är det attraktivaste motståndet för andra lag efter att vi inte tog oss vidare från förkvalet i somras, säger Westerlund.
Men han har förhoppningar om att eventuellt kunna få till träningsmatcher i Skåne där han har goda kontakter inom handbollen.
– Nu när situationen normaliseras skulle det viktigaste vara att få spela på hemmaplan. Vi måste visa upp landslaget för juniorer och för publiken i Finland. Vi har bland annat en svensk mästare i laget (Ellen Voutilainen) och det skulle vara viktigt både för spelarna själva men också för alla unga att damlandslaget spelar i Finland, säger Westerlund.
Han har också ett klart önskemål för motstånd i en eventuell kommande hemmamatch.
– Önskemotståndet skulle vara något av de nordiska länderna. Nu talar jag inte om att de skulle komma till Finland med de lag de spelade med i OS utan kanske ett lag från den nationella serien. Det skulle vara viktigt att få ett lag hit som skulle vara attraktivt och ett lag som kanske är lite bättre än vi är, funderar Westerlund.
Att spela den sortens matcher är en viktig del i den utveckling som Westerlund vill se landslaget ha under de kommande åren. Och han har ett klart mål för kvalet som börjar om ett år.
– Vi måste börja vinna matcher. Genom att vinna får vi rankingpoäng som hjälper oss att få mer gynnsamma motståndare i lottningen i framtiden, säger Westerlund.
Han har för tillfället ett ungt lag till sitt förfogande och med flera starka årgångar på kommande finns det en viss fog för optimism inför framtiden.
– Vi har några toppspelare i den svenska ligan i Voutilainen och Emma Aarnio och jag hoppas att de kommer att vara med i landslaget länge. Det är klart att vi skulle behöva en större bredd i vår trupp men den bredden finns i flickorna som är födda 2002, 2003 och 2004. Så småningom ska de köras in i landslaget, säger Westerlund.
– Jag hoppas att tränarna i klubbarna kan motivera dem att fortsätta satsa och träna hårt och att deras utveckling fortsätter.